Con motivo de encontrarse en vísperas del cumplimiento del 25 Aniversario del arribo a nuestro país del Ferry I, compuesto por un OA-4AR y cuatro A-4AR Fightinghawk, la Fuerza Aérea Argentina (FAA) efectuó una ceremonia para conmemorar este hito. La misma tuvo lugar el 20 de diciembre de 2022 en la V Brigada Aérea, (Villa Reynolds Provincia de San Luís), asiento de paz de estos cazabombarderos.
Es por ello, que desde el Aeroparque Jorge Newbery, Ciudad de Buenos Aires, se dispuso el Boeing 737-76N T-99, que fue el encargado de efectuar el traslado de las autoridades e invitados especiales hacia la unidad puntana. Al encontrarse en las inmediaciones de la “Cuna de Halcones”, sus pasajeros fueron sorprendidos por los A-4AR C-918 y C-926, que lo interceptaron y escoltaron hasta el aterrizaje. Como nota de color, ambas maquinas, se encontraban configuradas en la Estación subalar externa Número 5 con un CATM-9L/M (Captive Air Training Missile) Sidewinder sobre su rack LAU-7/A. Mientras que en las estaciones subalares internas 2 y 4 sendos drop lanzables Aero 1D de 300 Galones Estadonidenses de capacidad.
Cabe destacar que a los mismos, se les aplicó en su deriva vertical un ploteo alusivo al 25 Aniversario, que consistía en un fondo compuesto por dos campos, el superior de color amarillo, característico del Sistema de Armas, y el inferior, con la Bandera Nacional. Sobre la parte central y por encima de lo anterior, se destacaba un halcón en actitud de vuelo. En la parte superior de la deriva, se encontraban tres estrellas en honor a los miembros de la unidad caídos en actos de servicio, por debajo de estas, la inscripción “25 Años” y en la parte inferior delantera de la misma: “1997-2022.”
La ceremonia
Tras el arribo del T-99 y cuando todos sus ocupantes se encontraban ya en plataforma, estos dos Fightinghawks efectuaron una serie de pasajes rasantes, para luego aterrizar y a sumarse a la línea de aeronaves dispuestas estáticamente para dicha oportunidad. Estas eran, el OA-4AR C-901, los A-4AR C-908, C-910, C-927 y el A-4B C-214. Los dos primeros, presentaban la misma configuración, con los CATM-9L/M sobre su rack LAU-7/A en la Estación Número 5.
Más alejados y a modo de visitantes para el evento, se encontraban un Beechcraft/Dinfia B-45 Mentor de la Escuadrilla Histórica (E-044) y dos Tecnam P2002JF Sierra (E-556 y E-557) provenientes de la Escuela de Aviación Militar (EAM).
Seguidamente, se procedió a dar inicio a la ceremonia, que estuvo presidida por el Jefe de Estado Mayor General de la FAA (JEMGFAA), Brigadier General Xavier Julián Isaac, el Intendente de la Ciudad de Villa Mercedes, Maximiliano Frontera y el Jefe de la V Brigada Aérea, Comodoro Carlos Pesante.
Allí el Brigadier Isaac hizo su ingreso a la plataforma y saludó a la Agrupación “25 Aniversario”. Seguidamente, se entonaron las estrofas del Himno Nacional Argentino ejecutado por la Banda Militar de Música “Teniente Manuel Félix Origone”.
Tras ello, el Brigadier VGM (R) Horacio Mir González, quien se desempeñara como Jefe del Programa A-4AR, pronunció palabras alusivas. Luego el Capellán de la V Brigada Aérea, Padre Alejandro Salinas, efectuó una invocación religiosa, que fue seguida por un minuto de silencio en memoria del personal de la unidad caído en actos de servicio.
El Vicecomodoro Pablo Pasquini, Jefe del Escuadrón A-4AR, continúo haciendo uso de la palabra para referirse a este tan importante aniversario. Al concluir las mismas tuvo lugar una entrega de presentes, al Brigadier VGM (R) Mir González, en representación de todos los integrantes del Programa A-4AR, al Vicecomodoro Mario Triulzi en representación de los pilotos del Sistema de Armas y al Vicecomodoro Adrián Ramírez, Jefe del Grupo Técnico 5, en representación de todo el personal técnico que trabajó con estas aeronaves.
Seguidamente, se entonaron las estrofas de la marcha “Alas Argentinas”, tras ello se procedió al enfundado de la Bandera Nacional y el Jefe de la Agrupación informó que la ceremonia había concluido.
Finalmente, como corolario de la ceremonia, se realizó el lanzamiento de dos paracaidistas de la unidad, que descendieron con una Bandera Argentina y una de la V Brigada Aérea, esto se efectuó desde el Cessna 182J PG-371.
Luego los presentes, pudieron disfrutar de un vino de honor en el Museo de la Unidad, y luego, de un almuerzo de camaradería, que tuvo lugar en el Casino de Suboficiales.
Génesis, Desarrollo y Carrera Operativa
Tras el conflicto del Atlántico Sur, la Fuerza Aérea Argentina se vio en la necesidad de reponer sus pérdidas, tarea difícil debido al embargo internacional vigente, pero aún así esto se realizó adquiriendo Mirage IIICJ y Mirage 5P (provenientes de Israel y Perú respectivamente). Los IA-58 Pucará, fueron reemplazados por ejemplares nuevos, salidos de la línea de producción de la Fábrica Militar de Aviones (FMA).
Mientras esto sucedía, los Mirage 5 Dagger fueron modernizados a Finger (con un radar Telemétrico Doppler, HUD y Sistema Integrado de Navegación y Tiro, llegándose a un estándar similar al de los IAI Kfir C2). Posteriormente los M-5P, recibirían algunas mejoras menores convirtiéndose al estándar Mirage 5A “Mara”.
La situación del Grupo 5 de Caza (G5C) de la V Brigada, que tras el conflicto concentró todos los modelos de A-4 Skyhawk de la FAA, era bastante crítica. Algunas de estas aeronaves habían sido modificadas con cañones DEFA 553 de 30 mm (Proyecto Halcón) y GPS civiles. El paso de los años y el intenso uso, hizo notar el desgaste propio del final de la vida útil de estas aeronaves.
Esta situación motivó que la FAA comenzara a evaluar distintas alternativas para su reemplazo, si bien se pretendía el F-16 Fighting Falcon, esto no se pudo materializar por la negativa de venta de Estados Unidos. En cambio, se recibió un ofrecimiento por 36 ejemplares de OA/A-4M Skyhawk II. Esta opción produjo varias controversias entre los funcionarios del Ministerio de Defensa, algunos quienes basados en su antigüedad, los tildaron categóricamente de “chatarra.”
En abril de 1993, se realizó el anuncio oficial de la adquisición de 36 A-4M (4 OA-4M y 32 A-4M), operación que incluiría un upgrade a cargo de Smiths Industries, (con experiencia en la modernización de los A-4K “Kahu” de la Royal New Zeland Air Force) y la US Navy, que sería la encargada de la mano de obra en un programa del tipo “llave en mano.”, firmándose un precontrato entre las partes.
En 1994, el programa tiene un cambio radical, siendo adjudicado a Lockheed Aircraft Services Company (LASC). Y en Argentina por esos tiempos, también tiene lugar la privatización de la FMA que pasaría a denominarse Lockheed Martin Aircraft Argentina SA (LMAASA) y parte de LASC, e inicialmente convertiría 18 de las aeronaves en Córdoba. Esto generó que la FAA debiera realizar nuevamente todas las especificaciones para el desarrollo del programa.
El contrato de compra y modernización inicial, tenía un costo total originario de U$D 365 Millones, debiendo realizarse las entregas de las aeronaves entre julio de 1995 y julio de 1998, pero continuos problemas económicos de Argentina, sumados al de la crisis económica internacional derivada del llamado “Efecto Tequila” acaecida en México, motivaron que los recortes presupuestarios, (el mismo se redujo a 284 Millones de U$D), diversos problemas de desarrollo e integración del software, y de la línea de conversión por parte de Lockheed, influyeran negativamente en este programa posponiendo plazos.
El “Proyecto Fightinghawk”, estuvo inicialmente a cargo del Comodoro Daniel Otero, (pero este fallece en un accidente automovilístico, siendo reemplazado por el Comodoro Horacio Mir González), contempló una modernización en dos etapas, la primera de 18 máquinas en la planta de LASC, inicialmente basada en Chino, y luego en Ontario, California, mientras que las 18 restantes se someterían a un proceso similar en la LMAASA. Las células adquiridas se seleccionaron de entre aquellas almacenadas en el Aircraft Maintenance And Regeneration Center (AMARC), de la Davis Monthan AFB, Arizona.
Es así, que el 1 de agosto de 1995, el C-906 apodado “Gaucho 01” voló desde Davis Monthan AFB hacia las instalaciones de Lockheed en Ontario. Posteriormente el C-906 debió ser reemplazado por otra célula en mejores condiciones al encontrarse problemas estructurales. Para octubre de 1996, LMAASA ya se encontraba realizando los trabajos iniciales en los A-4M a convertir en Argentina.
El 17 de julio de 1997, Kirk Kalstad, Jefe de Pilotos de Pruebas de Lockheed, efectuó su primer vuelo de un A-4AR desde Ontario a Palmdale, California.
El 3 de noviembre de 1997, los primeros pilotos de la FAA iniciaron su adiestramiento en vuelo en Estados Unidos.
El 12 de diciembre, en las instalaciones de la ya redesignada (y reestructurada) Lockheed Martin Skunk Works (LMSW) tuvo lugar la ceremonia de aceptación de los primeros Fightinghawk, dando inicio al “Ferry I” compuesto por un OA-4AR y cuatro A-4AR que en su camino hacia Argentina, hicieron escala en México, Panamá, Perú y Bolivia arribando a la I Brigada Aérea de El Palomar, el 18 de diciembre.
El 28 de mayo de 1998 se inició el “Ferry II” con dos OA-4AR y un A-4AR, finalizando el 4 de junio al arribar a la V Brigada.
El C-922 fue el primer ejemplar modernizado por LMAASA, este realizó su primer vuelo el 9 de julio de 1998, y los trabajos de la línea de conversión local, culminaron con la entrega del C-905 y C-916, el 7 de Enero del 2000. Durante Julio de ese mismo año, al actualizar todos los LRUs de las aeronaves operativas con el nuevo Bloque del Software, se alcanzó la Initial Operational Capability (IOC), tras recibir instrucción de personal norteamericano en la V Brigada Aérea.
Entre las actividades operativas más relevantes de los A-4AR podemos citar la cobertura aérea de varios eventos y visitas de autoridades, como la IV Cumbre de las Américas en la ciudad de Mar del Plata (2005), la cumbre del MERCOSUR (Mercado Común del Sur) en Córdoba (2006), la XXXV Cumbre de Presidentes del MERCOSUR en Tucumán (2008), la Cumbre UNASUR (Unión de Naciones Suramericanas) en Bariloche (2009) y la Cumbre de Presidentes del MERCOSUR en Paraná (2014), la Cumbre de Jefes de Estado del Mercosur en Mendoza (2016), la cobertura de la visita del Vicepresidente de los Estados Unidos, Mike Pence, desde la I Brigada Aérea (2016),y para la Cumbre del G-20, realizada en la Ciudad Autónoma de Buenos Aires en 2018, formaron parte del dispositivo “Cielo Seguro.” En julio de 2019, desplegaron a la II Brigada Aérea, para brindar cobertura a la 54º Cumbre del MERCOSUR.
También han realizado numerosos despliegues a aeropuertos del norte del país realizando control e intercepción de tránsitos aéreos no regulares, primero en el “Operativo Vigía”, luego en el “Escudo Norte” y más recientemente en el “Operativo Fronteras.”
Entre los numerosos ejercicios combinados, en los que han participado pueden citarse el Águila I en la V Brigada, junto a F-16C/D del 187th Fighter Group de la Alabama ANG en 1998, el “Águila II/Southern Falcon” en la misma unidad con F-16C/D del 121st Fighter Squadron del 113th ANG en 2001 y el ejercicio “Ceibo” junto a aeronaves de Brasil, Chile y Uruguay llevado a cabo en la IV Brigada Aérea, Mendoza en 2005.
Fuera de Argentina, han participado del CRUZEX II (2004) y III (2006) en Brasil y,“Salitre” II (2009) y III (2014) y IV (2022) en Chile.
También han estado presentes en numerosos ejercicios internos como “Antuna”, “Pegasus”, “Glaciar”, “Láser”, “Comprobación COA”, “Mosca-Mosquito”, “Larus II”, “Integrador”, “ICARO-Fénix”, “Ícaro”, “Ajax”, “UNIDEF”, Soberanía”, “Aukan”, “Guerreros del Hielo” y “General Manuel Arias.”
Durante estos 25 años de servicio se sufrieron 4 accidentes, el primero de ellos (C-906), el de 6 de julio de 2005, que tuvo lugar sobre Paunero, al sur de la Provincia de Córdoba, allí perdió la vida el Teniente Flores. El 24 de agosto del mismo año, el C-936 se precipitó al sur de Río Cuarto, Córdoba, afortunadamente su piloto, el 1er Teniente Juan Carlos Serrano, logró salvarse al eyectarse.
El 14 de febrero de 2013, el OA-4AR C-902 se accidentó en la provincia de Santiago del Estero, allí el Mayor David Machado y el Primer Teniente Esteban Buossi escaparon del avión al eyectarse exitosamente.
El 28 de septiembre de 2015, el C-933 colisionó contra un hangar mientras efectuaba un rodaje probando equipos, allí falleció el Suboficial Principal Luís Peñaloza, que se encontraba en la cabina.
El último, ocurrió el 5 de agosto de 2020, ese día el Capitán Gonzalo Fabián Britos Venturini, se encontraba al mando del C-925 efectuando un vuelo de entrenamiento junto a otro A-4AR, cuando se encontraban sobre el Campo La Primavera, Villa Valeria, al sur de la Provincia de Córdoba, por motivos que se desconocen debió eyectarse de su aeronave perdiendo la vida en dicha acción.
Durante parte del 2014 y 2015, la flota estuvo fuera de servicio debido a problemas logísticos, mayormente debido a problemas con los cartuchos de los asientos eyectables ESCAPAC IG-3 y otros elementos, los que afortunadamente pudieron ser resueltos volviendo nuevamente a la operatividad. Durante el transcurso del 2022, la FAA inició un esfuerzo conjunto entre la unidad y el ARMACUAR para incrementar las aeronaves en línea de vuelo.
Un importante hito fue logrado durante 2017, alcanzándose las 25.000 horas de vuelo, mientras que al momento de realizarse la ceremonia se habían acumulado 30.341 horas de vuelo. En este Sistema de Armas se habilitaron hasta el día de hoy 95 pilotos.
El A-4AR Fightinghawk
Hasta la modernización en EMBRAER de los AF-1 Falcão (O/A-4KU) de la Marinha do Brasil, los A-4AR fueron los Skyhawks más avanzados en servicio.
Su modernización estuvo basada en la adopción del radar ARG-1 v2, modificación del Westinghouse APG-66. Este se combinó con dos plataformas Litton EGI (Embedded GPS Inertial) GPS LN-100G y 36 computadoras correspondientes a los distintos sistemas que están enlazadas por un Bus de datos MIL-STD-1553B.
El sistema de autoprotección está compuesto por un RWS AN/ALR-93 (V)1 combinado con un dispenser de chaff y bengalas Tracor AN/ALE 47.
El Cockpit fue enteramente remodelado adoptando un Smart Head Up Display (SHUD) y dos MFD (Multi Function Display) de la firma Sextant Avionique, a esto se le sumaron mandos HOTAS (Hands On Throttle And Stick).
También se incorporó un “Ground Mission Planning System” que mediante un DTM (Data Transfer Module) ingresa los parámetros de cada misión en la aeronave.
En lo relativoa al armamento se conservaron los cañones Colt Mk.12 de 20 mm. En lo respectivo al armamento lanzable, es capaz de portar bombas Mk.82, convencionales y Snakeye, Mk.84, EXPAL (Explosivos Alaveses) de 250 Kg. lisas y frenadas por paracaídas, M117, Mk.17, bombas nacionales FAS-250 convencionales y frenada por paracaídas, las viejas AN-M65 de 1000 Lbs. Modificadas con colas de Mk.17 y bombas israelíes P.G. 130 Mod. 4 y P.G. 400 Mod. 4.
En forma experimental se efectuaron algunos lanzamientos para el programa de desarrollo de la bomba planeadora “Stand Off” FAS-850 Dardo 2.
Para entrenamiento se emplean bombas MK76 Mod. 5 y BDU-48/B con lanzadores PMBR A/A37B-3. Lo anterior se complementa con coheteras LAU-10/A para cohetes Zuni de 5 Pulgadas y LAU-61/A para cohetes FFAR de 2,75 Pulgadas.
Para combate aire-aire, dispone de AIM-9L/M Sidewinder y los CATM-9L/M para entrenamiento, para este mismo fin, por un breve período de tiempo, también emplearon los pod ACMI BVR Technologies EHUD.
También son capaces de realizar reabastecimiento en vuelo empleando los Aerial Refueling Buddy-Buddy Store Model 31-300-480532 de la firma Sargent Fletcher.
Agradecimientos: Al Secretario General de la FAA, Brig. Jorge Daniel Vilas y al Jefe del Departamento Comunicación Institucional, Comodoro Pablo Ribnikar.
