Hasta el momento de la llegada de su relevo, el flamante A400M, el Ejército del Aire (EA) disponía de doce aparatos C-130H Hércules que constituían la espina dorsal de la aviación de transporte en España.
El primer avión llegó a la Base Aérea de Zaragoza en noviembre de 1973, durante los años setenta fueron llegando más aviones, y ya en los años 80 vino una segunda tanda de aparatos que completó la dotación del Ala 31. En la década de los 90 se sometió a toda la flota a un proceso de modernización actualizando principalmente equipos de aviónica, navegación y algún elemento estructural.
En 47 años de servicio los Hércules (T.10 nomenclatura en el EA) han realizado unas 210.000 horas de vuelo y como media cada avión tiene sobre 17.000 horas de vuelo. Son aparatos que gracias a los cuidados con los que han sido operados y al continuo meticuloso mantenimiento del personal de tierra, se encuentran en un excelente estado. La flota podría continuar operativa durante muchos años más, cabe destacar que Reino Unido dio de baja sus Hércules con más de 35.000 horas de vuelo por célula. No resulta complicado encontrar por el mundo aviones con 50.000 y 60.000 horas de vuelo que siguen operando con normalidad.
Durante todos estos años los Hércules se han desempeñado a fondo en multitud de misiones de ayuda humanitaria en catástrofes tales como huracanes, terremotos, inundaciones y tsunamis. Así como el fundamental apoyo a otras unidades del EA como en el despliegue y mantenimiento de unidades destacadas en el extranjero, el transporte logístico y estratégico.
Y la importante misión de abastecimiento en vuelo que es esencial para las operaciones aéreas porque permite aumentar exponencialmente la autonomía de los cazas consiguiendo misiones más duraderas imprescindibles para obtener la superioridad aérea y garantizar la soberanía del espacio aéreo.
El A400M prácticamente dobla en capacidades a los veteranos Hércules, es capaz de llevar la misma carga al doble de distancia o el doble de carga a la misma distancia. Es un avión al que se le puede abastecer en vuelo lo que deja en la resistencia de la tripulación el determinar la distancia del vuelo. Así mismo la velocidad del A400M resulta óptima a la hora de abastecer de combustible a los cazas, que con el Hércules debían reducir mucho su velocidad. Sin duda es un formidable vector estratégico con el que el EA ha dado un importante salto cualitativo aumentando considerablemente sus capacidades. Para España también resulta de suma importancia participar del programa del A400M, ya que supone estar dentro de la industria aeronáutica europea dejando de depender de otros países para la adquisición de material.
A pesar de ello el Hercules va dejar un hueco enorme en las capacidades del EA, el que queda entre las capacidades por debajo del A400M y por arriba de las del C-295M. El EA va a echar de menos más pronto que tarde las capacidades del C-130, ya que habrá misiones en las que un C-295M se quede muy corto y en otras será un verdadero despropósito el empleo de un A400M.
El Hercules a pesar de que hizo su primer vuelo en 1954 es un concepto de avión de carga muy interesante y que todavía se sigue fabricando en la versión C-130J, que difiere de los C-130H en aviónica mejorada y motores algo más potentes. Nuestros Hércules podían haber seguido con algunas actualizaciones muchos años en servicio a pleno rendimiento, pero la dificultad de mantenimiento de los dos sistemas hubiera requerido muchos más recursos de personal y económicos que a buen seguro han pesado mucho en la decisión de relevar prematuramente a un todavía tan válido sistema de armas.
Ceremonia de despedida
La baja de los Hércules deja una sensación agridulce en el Ala 31, es un avión al que se le tiene mucho cariño, muy fiable y robusto. El Hercules del EA no causa baja por tratarse de un material desfasado y que deja de ser operativo, si no porque va a ser reemplazado por otro avión, el A400M.
Los C-130H del EA podrían seguir en vuelo perfectamente y prueba de ellos es que se han vendido dos aparatos a Uruguay y otros dos a Perú, los cuatro en versión KC-130H (Tanker) y el resto de la flota salvo cambios de última hora van a ser vendidos a la compañía estadounidense Blue Aerospace.
Los C-130H Hércules del Ejército del Aire van a seguir volando durante mucho tiempo aunque ya no luciendo la escarapela española.
La huella que deja el Hércules en España será imborrable.
Un orgullo que sea precisamente el Dumbo 03 el que vaya destinado al Museo del Aire de Madrid. Ya estoy deseando volver a visitarlo en cuanto esté expuesto.
Joder hombre!!!!! QUE OS LOS VAMOS A CUIDAR!!!!! SALUDIS DESDE URUGUAY
Ojala el A 400 sea tan eficiente como el legendario y seguro C130