Hace ya más de cuatro décadas España, y en concreto el Ejército del Aire (EA), incorporó a su inventario al Canadair CL-215. En concreto, fue en 1971 cuando financiados por el Ministerio de Agricultura, se compraron los primeros aparatos, que llegaron en febrero de ese año a la Base Aérea de Getafe (Madrid).
Tras estar brevemente asignados al 803º Escuadrón, que los utilizó en misiones SAR, a partir del siguiente año se destinaron a las labores de extinción de incendios, en concreto los forestales. Dado el buen resultado, en enero de 1973 se decidió la compra de nuevos ejemplares y todos pasaron a ubicarse en su actual destino, la madrileña Base Aérea de Torrejón.
En agosto de 1989, el Ministerio de Agricultura firmó la repotenciación de la flota, adquiriendo 15 kits a Canadair para la remotorización de los CL-215 (originalmente equipados con motores de pistón). La modernización incluyó el cambio por los turbohélices Pratt & Whitney Canada PW123AF, que dieron paso a la actual variante CL-215T. En total, en dicho convenio, se modernizaron 5 unidades de la antigua flota del 43 Grupo, destinando el resto de motores a 10 aparatos de nueva factura.
La Unidad Militar de Emergencias
En 2005, el Gobierno socialista de Rodríguez Zapatero decidió la creación de la Unidad Militar de Emergencias (UME). El plan de inversión para la puesta en marcha de esta importante iniciativa preveía muy optimistamente la compra de nueve modernos CL-415.
La nueva Unidad integró en su organización al 43 Grupo, aunque finalmente las compras de CL-415 con presupuestos de la UME se limitaron a tres aviones.
Recién en noviembre de 2013 se incorporó un flamante CL-415 procedente de la planta de construcción sita en la canadiense localidad de Dorval (Québec). Matriculado como UD.14-04/43-34, este aparato fue probado y aceptado en Canadá por una tripulación del 43 Grupo, y fue adquirido con fondos del Ministerio de Agricultura y Pesca, Alimentación y Medio Ambiente (MAPAMA). Por tanto, actualmente el Grupo cuenta con 14 veteranos CL-215T y 4 de los más modernos Bombardier (Viking) CL-415.
El Grupo 43
En estos más de 45 años, el 43 Grupo de Fuerzas Aéreas fue afrontando las cada vez más largas campañas veraniegas a lo largo y ancho del territorio español, superando en la actualidad las 175.000 horas de vuelo. Cabe destacar que la actividad del 43 Grupo durante el año 2017 alcanzó casi 2.000 misiones, con unas 4.700 horas de vuelo, de las cuales 2.500 horas fueron volando misiones de extinción de incendios.
Actualmente el 43 Grupo cuenta con unos 160 uniformados, de los cualesalgo más de un tercio son pilotos, unos 60, a los que se suman unos 30 mecánicos de vuelo.Los otros 70 miembros, en su mayoría son mecánicos del Escuadrón de Material, responsables del mantenimiento de primer escalón y algunas tareas de segundo escalón.
Todos estos números se basan en la importante cantidad de horas voladas anualmente con las 18 aeronaves en servicio. Vale la pena recordar que estos aviones también cumplen misiones SAR como rol alternativo de uso. Esto implica la disponibilidad las 24 horas de cada uno de los 7 días de la semana de una tripulación compuesta por los dos pilotos, el mecánico de vuelo y dos observadores.
La actividad de los aparatos del 43 Grupo es muy intensa, con larguísimas jornadas de extinción con duraciones de hasta 9 horas diarias, que se suelen dividir en dos periodos. La operación habitual implica cargar de agua los tanques, despegar, lanzar el agua (cada lanzamiento es diferente y especial), volver a aterrizar o acuatizar, recargar, etc.
Los aviones
La principal diferencia entre ambos modelos, que son designados por el Ejército del Aire como UD.13 y UD.14, es que el CL-415 cuenta con una más moderna aviónica, que incluye un cockpit (cabina de pilotaje) dotado de pantallas multifunción y que en la parte inferior de su fuselaje lleva cuatro compuertas, en lugar de las dos de los CL-215T, para arrojar de forma más flexible los casi 6.000 l. de agua con los que se apagan los incendios. Con esta flota de 18 aviones, el 43 Grupo tiene principalmente que afrontar las campañas de verano, que en su última edición se extendió entre el 1 de junio y el 31 de octubre de 2017, y este año está en pleno desarrollo.
Para el mantenimiento de la flota el EA cuenta con las instalaciones y el trabajo la Maestranza Aérea de Albacete (MAESAL), que realiza tareas en ambas versiones de la aeronave.
Un hándicap para las tripulaciones que operan los CL-215T, es que estos disponen de un cockpit analógico, que les exige una mayor gestión de trabajo. La próxima normativa que marcará la UE para la adaptación al Cielo Único Europeo indicará como mandatorio dotar a las aeronaves de una aviónica mejorada.
La lucha contra el fuego
El día a día del Grupo se divide en dos claros periodos:
- Servicios Fuera de Campaña: Se desarrolla entre el otoño y la primavera desde la propia Base Aérea de Torrejón.
- Servicios de Campaña: De junio a octubre, los meses que están activas las alertas de incendio.
En el primer período se realizan las tareas de mantenimiento de la flota y adiestramiento de las tripulaciones. Además de ello 2 anfibios permanecen en alarma a una hora de despegue del aviso, ante un eventual requerimiento SAR.
Durante la temporada de primavera-verano, el Servicio de Campaña, se despliega personal y aeronaves en varias bases del EA, como Albacete, Málaga, Pollensa, Salamanca, Santiago de Compostela, Talavera y Zaragoza, dando una cobertura a todo el territorio español.
La preparación de cada campaña estival exige de una gran planificación por anticipado, tanto de material de vuelo y apoyo, como de personal del EA. Esto significa disponer de al menos 52 pilotos y 26 mecánicos de vuelo. Las necesidades de campaña requieren de personal que llega al 43 Grupo en comisión de servico, por lo que unos cuatro pilotos cualificados para volar el material y que ya no están asignados al Grupo son llamados a integrarse momentáneamente.
Aquí vale la pena destacar que algunos pilotos han completado hasta 20 campañas y 5.000 horas de vuelo en el Canadair.
Para afrontar la Campaña, el 43 Grupo de Fuerzas Aéreas deben tener plenamente operativos 13 anfibios, que no hidroaviones, como se publica continuamente, lo que exige contar con otros 2 o 3 de reserva.
Servicio SAR
El 43 Grupo da apoyo a las tripulaciones y aeronaves CN-235 (D.4 según el EA), de las alas 48 y 49, que tienen que cubrir misiones internacionales, como las desarrolladas en Sigonella (operación Sophia) y Yibuti (operación Atalanta).
Mediante estas misiones SAR, se da cobertura del FIR Madrid como del FIR Barcelona, cubriendo las zonas de responsabilidad de España sobre el Atlántico y el Mediterráneo respectivamente.
Colaboración exterior
El Gobierno de España utiliza las capacidades del 43 Grupo para brindar apoyo a otros países amigos. Los comienzos de estas actividades fueron en Francia en 2003, pero también hubo despliegues a Bulgaria, Grecia, Israel, Italia, Marruecos y Portugal.
Prácticamente todos los años se realiza un despliegue habitual a Portugal, lo que merece hacer foco en ello. Dados los amplios y virulentos incendios de los últimos años, toda ayuda es necesaria para frenar el desastre ecológico que son los fuegos estivales portugueses. Durante el verano las misiones a Portugal son frecuentes y desde las bases linderas con el país, o sea: Salamanca, Talavera y Santiago. O directamente desde los aeródromos de la Força Aérea Portuguesa. Así, el pasado 2017 un quinto de las horas de vuelo fueron sobre los cielos portugueses.
¿Y el futuro?
Está claro que el intenso uso y la antigüedad de la flota debería conducir a la renovación del material, o al menos a su modernización. En este punto Vicking Air, que se hizo cargo de determinados productos de Bombardier (Canadair), propone una modernización de la flota al estándar Enhanced Aerial Firefighter (EAF).
El upgrade consiste en la instalación en los CL-215T de una moderna aviónica, adaptado materia de comunicación y navegación a lo próximamente requerido por la Unión Eeuropea. En la nueva versión EAF la presentación y gestión de los datos, amén de las comunicaciones, se lleva a cabo desde varias pantallas multifunción. Otras novedades incluyen un sistema integral antiengelamiento o aire acondicionado para el cockpit.
Resumiendo, la modernización brindaría un pilotaje del aparato más eficiente, un vuelo más seguro, y en consonancia con la normativa europea. ¿El fin? seguir peleando la batalla contra el fuego cada verano.
