Base Aérea de Zaragoza, 21 de noviembre de 2019. Con las luces del alba despierta la actividad en la plataforma Sur de la Base de Zaragoza. El personal de tierra realiza un FOD walk para verificar que no hay objetos o suciedad que puedan ser ingeridos por los Rolls Royce Pegasus II que en breves minutos rugirán sobre los cielos aragoneses.
A un ojo profano le extrañará ver la silueta de los AV-8B Harrier II Plus de la Armada en el norte de la península, sin embargo la presencia es estas aeronaves especializadas en ataque aire-suelo es muy habitual debido a que realizan destacamentos en Zaragoza para hacer prácticas en el Polígono de Tiro de Bardenas Reales.
En esta ocasión la Novena Escuadrilla ha desplazado a Zaragoza cinco aeronaves y todo el personal de vuelo y de apoyo en tierra necesario para realizar esta campaña de tiro aire-suelo. Durante dos semanas se han realizado vuelos a Bardenas en periodos diurnos y nocturnos, entrenando el tiro de cañón y el lanzamiento de bombetas MK-76. También se han realizado lanzamientos de bombas de precisión tipo GBU-38 JDAM.
El Ejército del Aire es un componente imprescindible en estos destacamentos ya que presta múltiples apoyos. Por un lado pone a disposición de la Armada la infraestructura zaragozana, todo coordinado a través de la Jefatura de la Base Aérea de Zaragoza. Por otra parte el Mando Aéreo de Combate integra estas actividades dentro del planeamiento de misiones encomendadas al Acuartelamiento Aéreo de Bardenas, bajo cuya responsabilidad se encuentra el Polígono de Tiro. Como nota curiosa mencionar que durante las misiones de entrenamiento es un oficial piloto de la Armada el que realiza las tareas de controlador desde la torre del polígono. Finalmente el Ejército del Aire a través de los recursos de la Jefatura de Movilidad Aérea (JMOVA) presta los apoyos necesarios para el desplazamiento de personal y repuestos desde la Base de Rota hasta la de Zaragoza. Normalmente son los C-130 Hércules del Ala 31 los encargados de realizar estos apoyos.
La Novena Escuadrilla de la Armada se encuentra en el punto de mira dentro de la trasformación que la aviación naval de ala fija está sufriendo en el ámbito de la OTAN. La formación de los pilotos navales españoles está totalmente vinculada a la US Navy y los Marines. De hecho es habitual el intercambio de pilotos españoles y estadounidenses en unidades operacionales. En el caso de los AV-8B esta vinculación es aún mayor ya que la Armada española únicamente cuenta con un Harrier biplaza.
Actualmente el entrenamiento básico del Harrier se realiza en las instalaciones de los US Marines. Los planes del Departamento de Defensa de los Estados Unidos incluyen la retirada de los Harrier II, siendo sustituidos por el F-35. Las mismas perspectivas afronta el otro usuario del Harrier II, la Armada italiana. A partir de ese momento la Armada española afrontará en solitario el sostenimiento de esta plataforma aérea.
Este escenario no es nada halagüeño y sin duda el futuro del Harrier II en España pasará por la adquisición de aviones y lotes de repuestos a los Estados Unidos para poder seguir manteniendo la operatividad de la Novena Escuadrilla. Más aún si se tiene en cuenta que la eventual integración del F-35 en el LHD Juan Carlos I presenta una serie de condicionantes que no hacen esa opción viable de forma directa. Es posible que el futuro de la aviación de ala fija naval española pueda ir ligada en cierta manera al futuro del Ejército del Aire, ya que la adquisición del F-35 por parte del Ejército del Aire supondría un escenario con condiciones de contorno diferentes y podría desencadenar la adquisición del F-35 por parte de la Armada.
Mientras el futuro de la Novena Escuadrilla se va escribiendo a medio plazo, es su personal el que día a día permite a la aviación naval española mantener sus capacidades con unas de las plataformas CAS más precisas y probadas en combate real disponibles actualmente. Los herederos del mítico AV-8S Matador siguen volando una de las aeronaves que por derecho propio pasarán a la historia de la aviación.
Agradecimientos:
Gaceta Aeronáutica quiere agradecer al personal de la Novena Escuadrilla, a la Jefatura de la Base Aérea de Zaragoza, a la Oficina de Comunicación del Ejército del Aire y a la Oficina de Comunicación de la Armada la colaboración prestada durante la realización de este artículo.
