Connecticut, el tercer estado más pequeño de los Estados Unidos, pero el del mayor ingreso per cápita promedio en ese país, posee un rico patrimonio aeronáutico que es curado por cuatro museos de diferentes tamaños ubicados en las áreas de la capital, Hartford, y New Haven.
Estado pionero en materias de aviación
Globos aerostáticos comenzaron a volar desde ambas ciudades en la década de 1790, el primer vuelo controlado de un dirigible en Estados Unidos ocurrió en la capital del estado en 1878 y el primer vuelo confiablemente documentado de una nave más pesada que el aire tuvo lugar sobre New Britain en 1910.
Historiadores de Connecticut también se jactan de que su estado fue el creador de la primera ley de aviación civil del mundo, la “ley relativa al registro, numeración y uso de aeronaves y la concesión de licencias a sus operadores” de 1911.
El creciente interés público y empresarial por la aviación condujo a la aparición de empresas pioneras en la construcción de aviones y dirigibles en la segunda mitad de la década de 1910, a la creación del gigante de plantas de poder, Pratt & Whitney, en Hartford y a la Escuela de Vuelo Curtiss en Stratford durante la década de 1920.
A principios de la década de 1930, el diseñador de aviones ucraniano Igor I. Sikorsky seleccionó Stratford para una planta de fabricación de hidroaviones, y Colonial Air Transport (ahora parte de American Airlines) comenzó a realizar vuelos regionales de pasajeros y carga entre Nueva York, Hartford y Boston.
La Segunda Guerra Mundial trajo aparejada una bonanza inesperada para la producción industrial después de la depresión de 1929: Pratt & Whitney fabricó más de 350.000 motores para uso militar, Hamilton Standard suministró innumerables hélices para aviones de combate y Chance Vought produjo aviones de combate F4U Corsair para la Marina de los Estados Unidos.
Los años de la posguerra continuaron siendo testigos de la evolución de la aviación en el estado: El desarrollo del transporte aéreo comercial se centró en el Aeropuerto Internacional Bradley (en el área suburbana de Hartford), Sikorsky se convirtió en el padre fundador de la industria de helicópteros de EE.UU., Pratt & Whitney entró en serio en la era de los motores turbohélices y a reacción (e incluso jugó brevemente con el concepto de energía nuclear para plantas de poder de aviación) y el discípulo de Sikorsky, Charles Kaman, lanzó un negocio independiente y se convirtió en una rica referencia en el diseño de helicópteros con rotores entrelazados.
Varias de las empresas mencionadas anteriormente permanecen activas y a la vanguardia del desarrollo y producción de tecnologías de aviación hasta el día de hoy, mientras que Bradley International es una instalación floreciente que soporta diversas operaciones aéreas comerciales, ejecutivas, generales y militares.
Museo en Bradley Internacional
El museo insignia del estado es el New England Aviation Museum (NASM, Museo de Aviación de Nueva Inglaterra), ubicado en la esquina noreste de Bradley International en Windsor Locks, cerca de Hartford.
En una instalación moderna y bien mantenida, el museo posee cuatro edificios de exhibición, dos hangares de mantenimiento/almacenamiento, varias exhibiciones al aire libre y un sector de almacenamiento profundo denominado «Área 51», donde el acceso público está (naturalmente) restringido…
Las exposiciones del museo incluyen una selección de aviones de la Segunda Guerra Mundial, incluyendo un B-29 Super Fortress fantásticamente conservado, varios cazas terrestres y embarcados (incluido un impecable P-47 Thunderbolt) y dos bombarderos medianos (un B -25 Mitchell y un A-26 Invader).
La Guerra Fría también está muy bien representada, con varios aviones que ilustran la era que va desde la Guerra de Corea en la década de 1950 hasta la caída del muro de Berlín en la década de 1990 y también muestran una serie de helicópteros de la traumática Guerra de Vietnam; varios de ellos con marcas de unidades militares o aéreas de Connecticut o Nueva Inglaterra.
El museo también rinde homenaje a la era de los dirigibles, la aviación comercial de hélice y los helicópteros, con una variedad de exhibiciones exclusivas, que incluyen un impresionante hidroavión Sikorsky VS-44, una cabina de dirigible Goodyear ZNPK bellamente restaurada y un resplandeciente Douglas DC-3 con acabado metálico y un Electra 10 de Eastern y Northwest Airlines (respectivamente), exóticos prototipos de helicópteros de Sikorsky y Doman y el feo y recientemente restaurado Burnelli Loadmaster N17N.
Por último, pero no menos importante, el NEAM también ilustra las contribuciones de la aviación al progreso de los pioneros de los helicópteros, Igor Sikorsky y Charles Kaman, y la participación en la aviación y en las guerras exteriores de Estados Unidos por parte de diferentes grupos sociales, como las mujeres en la aviación de Nueva Inglaterra, los aviadores de Tuskegee o el escuadrón polaco Kosciuzskko.
Veinte millas al sur del NEAM, Pratt & Whitney mantiene su Hangar Museo (P&WMH, Museum Hangar), en su sede corporativa en East Hartford, donde se exhiben el legado, los recuerdos y los artefactos históricos de la empresa tanto para los empleados como para los visitantes.
La instalación, que también cumple funciones como una enorme sala de reuniones con dos hangares para eventos internos, conserva una fascinante colección de motores, modelos a escala y exhibiciones de Pratt & Whitney que rescatan la historia de la empresa desde que Faye Rentschler dio la primera palada de tierra para iniciar la construcción de su primera planta de fabricación de motores el 07/16/1929.
Aportes de New Haven
Más cerca del Estrecho de Long Island, en la esquina noroeste del Aeropuerto Sikorsky Memorial de Stratford, se encuentra el Connecticut Air & Space Center (CASC, Centro Aeroespacial de Connecticut), un aspirante a proyecto de museo ubicado justo al lado del histórico hangar de la Escuela de Vuelo Curtiss.
Además de preservar una interesante colección de aviones y helicópteros que están en exhibición o almacenados, los objetivos del CASC contemplan restaurar «el hangar [Curtiss] a su esplendor original y exhibir su creciente flota de aviones restaurados y exhibiciones [para] convertirlo en un lugar educativo cultural regional importante como ningún otro en el sur de Connecticut”.
El CASC, que ocupa dos edificios en la antigua planta de motores del ejército de Stratford (una de las pocas fábricas de aviones supervivientes de la Segunda Guerra Mundial en los EE.UU.), muestra solo una pequeña parte de su colección de aviones y artefactos en un hangar compacto y en la plataforma circundante.
El hangar, estrecho pero bien iluminado y relativamente fácil de recorrer, también muestra una fascinante lista de artefactos, objetos coleccionables y recuerdos de años pasados, incluidos uniformes, prendas de vuelo, modelos de aviones y helicópteros a escala, manuales, carteles y exhibiciones informativas que conmemoran a los pioneros y veteranos nativos del estado, desde humildes tripulantes de prueba de Stratford, héroes de Connecticut que combatieron en Pearl Harbor hasta el hijo adoptivo del estado, el diseñador ruso Sikorsky.
Las piezas centrales de la exhibición incluyen un antiguo FG-1D Corsair de la Armada de los EE.UU. y la Fuerza Aérea Salvadoreña y un LOH-6 Cayuse del Ejército de los EE.UU. derribado dos veces durante la Guerra de Vietnam (ambos dentro del hangar principal del CASC), así como varias reliquias cuidadosamente restauradas exhibidas al aire libre.
La última parada de nuestro recorrido por los museos aeronáuticos de Connecticut es el National Helicopter Museum (NHM, Museo Nacional del Helicóptero), establecido en 1983 en un antiguo edificio de trenes frente a la estación Stratford de Amtrak, para tratar de «poner el desarrollo del helicóptero en perspectiva con otras actividades de aviación acaecidas en Stratford”.
Además de una sección de cabina del S-76 Spirit, se dice que el NHM (inaccesible en el momento de nuestra visita) presenta un ensayo fotográfico del desarrollo de los helicópteros, desde la libélula y el colibrí de la naturaleza hasta los desarrollos internacionales en el siglo XXI, que evoca la carrera de Igor Sikorsky e ilustra de diversas formas a muchos otros pioneros de los helicópteros.
Visitar los cuatro museos requiere un programa relajado de dos o tres días para los turistas comunes (los exploradores curiosos deberían agregar más tiempo para intentar acceder a áreas privadas): El NASM definitivamente justifica una estadía de un día completo, el CASC merece al menos un recorrido por la mañana y los P&WHM y NHM pueden ser revisados en solo un par de horas cada uno; mientras que el traslado de ida y vuelta entre New Haven a Hartford requiere una hora y media en cada sentido… ¡pero la lista de 60 aviones observados en terreno bien vale la pena el esfuerzo!
Agradecimientos: Los hermanos Alfredo y Eduardo “Teddy” Di Poi contribuyeron con este informe en East and West Hartford, Stratford y Windsor Locks. Referencias de Internet: Airways Magazine, Avweekery, CASC, Connecticut History, Federal Aviation Agency, Joe Baugher, Mustangs Mustangs, National Helicopter Museum, Scramble y Wikipedia.
Según la información que tengo, surgida del libro «The Great Dirigibles de John Toland, los primeros vuelos de dirigibles controlados en Estados Unidos fuero en 1965, y los realizó un extraño personaje llamado Solomon Andrews, y en su gestión estuvo involucrado el presidente Lincoln.
Supongo que es un tema muy opinable, en el que el chovinismo está siempre presente.