Si bien todos pensábamos que el año llegaba a su fin y estábamos en condiciones de recapitular los altos y bajos de los últimos 12 meses calendarios, el 30 de diciembre de 2017 nos regaló una interesante y muy inesperada sorpresa.
Fuera de cualquier pronóstico, el de Havilland Canada DHC-7 del British Antarctic Survey (BAS) hizo una breve y poco común visita al principal aeropuerto de la capital chilena y brindó una oportunidad excepcional de retratar en cámara esta «rara avis» que declara domicilio en Gran Bretaña pero ha pasado la mayor parte de sus casi 30 años de servicio operando entre las Islas Malvinas, la Antártida y el extremo sur de Chile.
Según Rod Arnold, jefe de la unidad aérea del BAS, la máquina visitó Santiago para entregar «equipos científicos que se han utilizado en la Antártida para la investigación de la ciencia atmosférica [y] que debían ser devueltos rápidamente al Reino Unido para otro proyecto [que los empleará] a partir de febrero», aprovechando además a recoger «una ayuda [a la] navegación requerida para la pista [de] Rothera que se instalará este verano».
De London City a Rothera
Registrado en las Islas Malvinas con la matrícula VP-FBQ, este DHC-7 difiere de los 112 ejemplares restantes del modelo ya que fue modificado profusamente para adaptarlo a su misión como aeronave de apoyo para las investigaciones científicas que el BAS realiza en el Continente Blanco.
La configuración inicial que empleó con la malograda aerolínea commuter London City Airways (1988-1990), con capacidad para 50 pasajeros, se modificó para sólo 12/16 asientos de pasajeros y el resto del fuselaje fue ocupado por tanques de combustible de largo alcance, sistema de descarga de combustible de emergencia, puerta y piso de carga reforzados, aviónica y sistemas de navegación avanzados.
Gracias a sus prestaciones STOL (Short Take-Off and Landing, o despegues y aterrizajes cortos) y los cambios incorporados a principios de la década de 1990, el «Fox Bravo Quebec» comenzó a operar en la Antártida en 1994, trasladando científicos y carga (repuestos, combustible y alimentos) hacia las bases antárticas británicas de Rothera y Sky-Blu.
Temporada 2017/2018
La máquina inició su vigésimo tercera temporada antártica en el mes de octubre de 2017 trasladándose desde la metrópoli británica hasta Chile, ingresando al país el lunes 16 de octubre por Arica (I Región) y alcanzando Punta Arenas (XIII Región) tras efectuar una escala única en Puerto Montt (X Región) el martes 17.
Según Arnold, «la temporada antártica 2017-2018 (actualmente en pleno desarrollo) es una actividad muy ocupada para las operaciones aéreas: La mayoría de los vuelos entre Punta Arenas y el hub antártico del Reino Unido en Rothera esta temporada son vuelos de pasajeros en apoyo de la [investigación científica] británica e internacional que se lleva a cabo en la Antártida».
Estudiando los movimientos que el «Fox Bravo Quebec» registra en sistemas de rastreo vuelo de acceso público, comprobamos que esta temporada también operó en las Islas Malvinas, llegando hasta el complejo militar de Mount Pleasant al menos dos veces (el lunes 6 de noviembre y el domingo 3 de diciembre de 2017).
Para la consideración de nuestros seguidores, Arnold aseguró finalmente que «la próxima vez que el Dash se encuentre en Santiago se espera que sea a fines de marzo, cuando viajará hacia el Norte al final de la temporada antártica para [recibir] mantenimiento en Canadá».
Kenneth Brown colaboró en la preparación de este reportaje. Fuentes consultadas en Internet: AB Pic, British Antarctic Survey, FlightRadar24, RZ Jets, The Dash-7 List y Wikipedia.
