El Lockheed L-1049, también conocido como “Constellation” y por “Connie,” fue fabricado entre 1943 y 1958 en la planta de Burbank (California), alcanzando las 856 unidades. Propulsado inicialmente por cuatro motores Wright “Cyclone” 972TC, y R3350 de 18 cilindros, en doble estrella, tenía una autonomía de 9400 Km, una longitud de 34,65 metros, una envergadura de 37,49 metros, una velocidad máxima de 596 Km/h y una configuración de 59 a 99 plazas, siendo inconfundible por su triple deriva y su fuselaje con forma de delfín.
En 1939 la aerolínea TWA (Trans World Airlines), bajo la influencia de Howard Hughes (su accionista mayoritario) solicitó a Lockheed un avión comercial transcontinental (que pudiera ir de costa a costa de los Estados Unidos), para unos 40 pasajeros, y con una autonomía de 5,630 kilómetros; excediendo por un gran margen los requerimientos de TWA, “nació” el L-1049.
Se proyectó para ser el primer avión comercial presurizado, aunque sin embargo, y debido a las circunstancias que se desarrollaron mientras se encontraba en construcción, fué superado por el Boeing-307 en ser el primer avión de pasajeros en ofrecer dicha característica al público.
La cola del avión con sus mencionados tres estabilizadores verticales. le permitía mantener baja su altura total para poder entrar en los hangares existentes, incorporando también novedosos sistemas como calefacción eléctrica para deshielo en los bordes de ataque de las alas y estabilizadores. Así como controles asistidos hidráulicamente.
El primer prototipo efectuó su vuelo inicial el nueve de enero de 1943 haciéndolo el primer aparato de serie el 14 de julio de 1951 y obteniendo la certificación en noviembre del mismo año. Entró en servicio comercial en diciembre con un vuelo de Eastern de Miami a Nueva York.
Desde 1943 Lockheed estudiaba la posibilidad de desarrollar una variante del “Constellation”, el “Super Constellation”, cuatro metros más largo, utilizado además por líneas comerciales, la US Navy y la USAF.
Pensado y diseñado para competir con el Douglas DC-6 como avión de transporte y AWACS, y con el DC-6B que podía llegar a transportar 23 pasajeros más que el L-1049.
En 1950 Lockheed recompró a Hughes Tool Company el prototipo XC-69 que estaba equipado con cuatro motores radiales Pratt & Whitney R-2800 en lugar de las plantas de potencia Wright R-3350 que utilizaban los modelos en producción. Lockheed alargó 5.5 metros el XC-69, lo que sería la base del nuevo L-1049 “Super Constellation”. Este nuevo modelo de la “familia Constellation“, incluía modificaciones sustanciales, como mayor capacidad de combustible mejoras en la calefacción y una más eficiente presurización.
En 1953 el motor R3350 “Turbo” estaba disponible para su utilización civil, y Loockhead lo incorporó como planta de potencia en la nueva versión L-1049C que efectuó su primer vuelo el 17 de febrero dicho año, consiguiendo mejorar las prestaciones de su competido el DC-6B, en particular una mayor velocidad de crucero, tasa de ascenso y carga de pago además de un menor ruido en cabina.
En agosto de 1954 una versión carguera, el L-1049D. voló por ptimera vez; utilizaba dos puertas para carga en el costado izquierdo y un piso reforzado como el utilizado en el R7V-1, variante militar del L-1049B. El L-1059D podía transportar 16745 kilogramos de carga de pago en sus bodegas de 158 metros cúbicos. Cuando hizo su primer vuelo, fue el mayor avión carguero civil.
El L-1049E similar al L-1049C tuvo aún más éxito operando 28 aparatos para ocho aerolíneas, siendo capaces ambos modelos volar de Europa a Nueva York sin escalas, aunque no lo hicieran habitualmente debido a los vientos.
Tomando como base el L-1049C, Lockhead fabricó el modelo L1049G equipado con plantas de potencia modelo R-335-972-TC18DA3, que podía transportar hasta 95 pasajeros a una velocidad de 533 Km / hora con una autonomía de 1700 Km. Un centenar de L-1049G fueron utilizados por 16 aerolíneas, efectuando su primer vuelo el 17 de diciembre de 1954 entrando en servicio en TWA y Northwest en 1955. Entre otras mejoras, contaba con el sistema de radionavegación LORAN, radar metereolóogico y la posibilidad de montarle depósitos de combustible auxiliares en las puntas de los planos.
El L-1049H, conocido como “Super H” y “Husky” fue otra variante del L-1049C basado en su fuselaje y con componentes del L-1049G. Convertible pasaje / carga podía transportar hasta 120 pasajeros.
Operadores civiles
El primer pedido para su uso civil lo hizo Eastern Airlines con 10 unidades seguido de TWA con 14 aparatos, siendo destacable la variante “Siesta” que podía transportar 47 pasajeros, la conocida como “Imtercontinental” para 54 / 60, y la llamada “Interurban” capaz de transportar hasta 105 pasajeros.
Se llegaron a producir 550 aparatos operados en sus versiones civiles, entre otras, por Aeropostal Venezolana, Air France, Air India, Avianca, Cubana de Aviación, Iberia, KLM y Quantas, siendo así mismo, el avión presidencial del presidente estadounidense Dwight D. Eisenhower y el primero en ser designado como «Air Force One».
El Connie en Iberia
Iberia operó diez unidades L-1049 utilizadas en sus rutas transatlánticas entre 1954 y 1988: EC-AIN “Santa María”, EC-AIO “Niña”; EC-AIP “Pinta”. EC-AMP “San Juan”, EC-AMQ “Palos de Moguer”, EC-AQL “La Confiada”, EC-AQM “la Garza”, EC-AQN “La Rábida”, EC-ARN “Santiago” y “La Deseada”.
La línea aérea de bandera española recibió el primer aparato en junio de 1954, realizando el vuelo inaugural el tres de agosto en la ruta entre Madrid y el aeropuerto de Idlewild, en Nueva York (hoy conocido como JFK) con escala en Azores transportando 53 invitados, precisamente el mismo día que Cristóbal Colón partiera del Puerto de Palos rumbo a las Américas 462 años atrás.
El primer vuelo comercial se llevó a cabo el nueve de agosto como IB-953, tripulado por los pilotos Ceciio Imaz y Hermenegildo Menéndez, los mecánicos de vuelo Joaquín Bey y Cirilo Blanco, los “radios” Angel Gutierrez y Manuel Rosal con un servicio a bordo a cargo de Pilar Mascias, María José Peña, Fernando Ruiz Escribano y Fernando Llanos que se encargaron de servir un menú a elección entre ocho platos fríos y calientes.
En referencia al EC-ARN “Santiago”, también fue operado por AVIACO como “chárter” a Canarias en los veranos de 1.963 y 1964 y convertido a “combi” por Air France en Toulouse volando como tal hasta mayo de 1967.
Otros operadores en Latinoamérica
La primera aerolínea latinoamericana en operar el “Suprer Constellation” (L-1049C y L-1049G) fue Cubana de Aviación que lo tuvo en servicio en sus rutas de La Hsbsna a Madrid, Nueva York y Méjico. Otras compañías de la zona que lo operaron fueron Línea Aeropostal Venezolana, Avianca, Varig, etc.
Las últimas cinco unidades, se vendieron a Miami International Aerodyne en 1966. Como anécdota curiosa cabe destacar su apelativo de “el mejor trimotor del mundo” debido a las numerosas paradas de motor en vuelo durante sus primeras operaciones.
Con la llegada del Boeing B707 y del Douglas DC8, muchos operadores de “Connie” lo retiraron del servicio, efectuando su último vuelo comercial de pasajeros en 1993 operado por Dominican Airlines.
La versión original de este articulo se escribió para la Asociación Aire, con cuya autorización se publica esta nueva versión.
