Con nuevos pedidos de refuerzo de sus respectivas unidades, tres de los cuatro países socios, del programa le han dado nueva vida. Y esto sin contar con una serie de perspectivas de exportación que impulsarán la producción hasta la década de 2030, las empresas asociadas del Eurofighter están sopesando la necesidad de acelerar la producción del avión de combate para mantener el ritmo de producción al nivel de la demanda.
El ambiente era mucho más sombrío hace una década, cuando no se podía garantizar la producción del Eurofighter en la década de 2020. De hecho, la línea de montaje española en Getafe se reconvirtió de una línea productiva a una línea de actualización de una tranche a otra.
Afortunadamente, los contratos de exportación a Kuwait y Qatar ayudaron a impulsar el programa, mientras que la necesidad de retirar los aviones estándar Tranche 1, más antiguos y difíciles de actualizar, llevó a Alemania a comprar 38 cazas Tranche 4 de nueva construcción. España pronto siguió su ejemplo y ordenó 20 Eurofighters para reemplazar a los viejos EF-18 Hornet para su programa Halcón. A ellos se sumó Italia, que planea adquirir 24 Eurofighters para reemplazar la flota del Tranche 1.
Los próximos paquetes de aviones para Europa
El próximo paquete de mejoras es consistirá en agregar armas y capacidades para suprimir y eliminar los sistemas de defensa aérea del oponente. Ahora está definitivamente a la vista un futuro lote de producción del llamado “Tranche 5”.
España planea comprar otros 25 Eurofighter como reemplazos adicionales del Hornet a través de su programa Halcón II. Cabe destacar que al final de esta década todos los EF-18 Hornet deberían haber sido reemplazados por aviones más modernos. A pesar de los anuncios y declaración de intenciones, el F-35 está lejos de España, y en principio solo sería incorporada la versión B para operar embarcada en el Buque de Proyección Estratégica LHD Juan Carlos I.
En la edición 2024 del Salón Aeronáutico ILA de Berlín, el canciller Olaf Scholz declaró que Alemania adquiriría 20 Eurofighters más antes de que finalice el actual período legislativo en octubre de 2025.
Mientras tanto, Italia ha informado a la NATO Eurofighter and Tornado Management Agency, que representa a los países clientes del avión, sobre sus planes de adquirir 24 de los cazas para reemplazar su flota del Tranche 1.
Exportaciones
El resurgir del Eurofighter no solo se debe a las nuevas compras de los países socios. Hay clientes potenciales de exportación también. Varios países están evaluando activamente el Eurofighter.
Arabia Saudita, que ya es un operador, está considerando un nuevo pedido mientras compite con el F-15EX de Boeing y el Rafale de Dassault. Ejecutivos cercanos al programa Eurofighter han dicho que la participación saudita en el Global Combat Air Program (GCAP) podría ser un requisito previo para una colocar un pedido.
Por su parte, Polonia está analizando el avión junto con el F-15EX, incorporar más Lockheed Martin F-16, o F-35, con el objetivo de crear dos escuadrones de cazas de primera línea adicionales.
También se vislumbran pedidos de Turquía e incluso una compra adicional de Qatar.
Producción al alza
Si sumamos todo lo antedicho, podemos concluir que la nueva producción debería estar entre los 150-200 pedidos adicionales.
Por tanto, no es de extrañar que la industria ahora esté discutiendo planes de producción más ambiciosos, amén de acciones para tener una producción sea más rápida y estable en términos de lotes.
La marcha hacia mayores tasas de producción y mejoras del producto marca un notable golpe de suerte para el programa Eurofighter en el momento de mayor competencia del F-35 y Rafale.
La necesidad de mantener el know-how y cerrar las brechas de producción entre el Eurofighter y las denominadas plataformas de sexta generación está impulsando algunos de los pedidos adicionales, en tanto que el desarrollo de actualizaciones también respaldará el FCAS (Future Combat Air System) y el GCAP.
El radar del GCAP tomará algunos de sus componentes básicos del desarrollo liderado por el Reino Unido del radar European Common Radar System Mk.2, actualmente programado para ser adaptado a los aviones del Tranche 3 del Reino Unido.
Con las nuevas perspectivas de ventas, los países socios deben considerar que el avión necesitará ser soportado y mantenido al menos durante los años 2050 o 2060.
Lo nuevo
El último paso en el camino de actualización del Eurofighter se anunció en ILA Berlín con la firma del contrato de definición del sistema para el paquete de mejoras Phase 4 Enhancements (P4E), el mayor previsto hasta el momento para el caza europeo.
El P4E, que se entregará en 2029, incluiría al menos tres nuevas armas, introduciría una capacidad SEAD/DEAD para la Luftwafe y proveería de un sistema de gestión basado en tareas para los nuevos radares AESA en desarrolo.
Estos incluirán al European Common Radar System Mk.1 adoptado por Alemania y España y el sensor Mk.2 con sus capacidades adicionales de ataque electrónico desarrollado por el Reino Unido.
Las armas incluidas en la fase de definición del sistema para el P4E incluyen el misil aire-superficie MBDA Spear 3, el misil de crucero Taurus KEPD 350 y el misil anti-radar AARGM de Northrop-Grumman. Este último será un componente del llamado Eurofighter EK, la variante con capacidad SEAD/DEAD del avión que se espera reemplace al Panavia Tornado ECR de la Luftwaffe.
Otros componentes del Eurofighter EK son los sistemas de localización de emisores y guerra electrónica Saab Arexis. Otros cambios planificados incluyen la actualización de la interfaz de la cabina y el subsistema de ayuda defensiva, además de explorar cómo se puede extender la vida útil del caza.
Sin embargo, no todos los cambios en la lista de deseos del P4E llegarán al avión. Mucho dependerá de la capacidad de la industria y de la complejidad de las mejoras propuestas. Pero una vez finalizado, el programa P4E pasará a una fase de diseño, desarrollo y calificación con el trabajo dividido entre la industria de los cuatro países para preparar las actualizaciones para 2029.
La entrega del P4E antes del cambio de década es particularmente crucial para Alemania, ya que el Eurofighter asumirá varias de las funciones desempeñadas por el Tornado, que será retirado en 2030. Cabe recordar que las actualizaciones iniciales del P1E al P3E también transfirieron el poder del Tornado al Eurofighter en la RAF.
Se espera que el desarrollo del P4E conduzca a la realineación y armonización de las configuraciones en uso por los países socios. El Reino Unido actualmente lidera con la flota de Eurofighter más capaz entre los países socios. Alemania, Italia y España han tardado en seguir el ejemplo británico, en gran parte debido a los presupuestos nacionales, pero esta situación está empezando a cambiar a medida que los gobiernos toman más en serio el gasto en defensa después de la invasión rusa a gran escala de Ucrania.
Ese interés por lograr elementos comunes incluso ha impulsado un acuerdo para que los cuatro países adopten una única pantalla montada en el casco, la BAE Systems Striker II.
Actualización de media vida… y más
Más allá del P4E, el siguiente paso en el desarrollo del Eurofighter será la Long-Term Evolution (LTE), una actualización de media vida prevista ahora para la década de 2030, que los socios esperan que anime a los clientes de exportación a comprar más.
Sin embargo, el progreso en el desarrollo de LTE viene muy lento y no se ve favorecido por la divergencia entre los países socios en sus planes de aviones de combate de próxima generación. Alemania y España están avanzando hacia el FCAS con Francia, mientras que Italia y el Reino Unido están buscando el GCAP.
Por lo pronto, lo próximo será el demostrador System and Teaming Advanced Research (STAR). Un Eurofighter biplaza prestado por la Luftwaffe, que estará equipado con una cabina trasera desacoplada que se utilizará para controlar los sistemas de aeronaves no tripuladas mediante enlaces de datos y sistemas de comunicación instalados en un contenedor externo debajo del caza.
Claramente STAR es un avión de pruebas alemán, que también probará nueva aviónica e interfaces hombre-máquina, lo que permitirá evaluaciones en vuelo de dichas modificaciones. Se espera que las pruebas de vuelo del prototipo STAR comiencen en 2028.
