La cubierta del USS George Washington remojada por una tormenta nocturna que encontró en su camino hacia Sudamérica el 22 de septiembre (foto: U.S. Navy / Mass Communication Specialist 3rd Class Jonathan Nelson).
Un F/A-18F Super Hornet del escuadrón VFA-2 abandona la cubierta del USS George Washington (foto: U.S. Navy/Mass Communication Specialist Seaman Clemente A. Lynch).
Un MH-60S Seahawk del escuadrón HSC-4 decolando del USS George Washington (foto: U.S. Navy / Mass Communication Specialist 3rd Class Jonathan Nelson).
La vicealmirante Lisa Franchetti, comandante de la flotilla, y el comandante Michael Stokes, jefe del escuadrón VFA-137, descienden de su F/A-18E Super Hornet tras aterrizar en la cubierta del USS George Washington (foto: U.S. Navy / Mass Communication Specialist 3rd Class Bryan Mai).
El capitán Timothy Kuehhas saluda a varios dignatarios que llegaron al USS George Washington a bordo de un C-2A a su paso por Panamá el 24 de septiembre (U.S. Navy / Mass Communication Specialist 3rd Class Bryan Mai).
Armeros del escuadrón VFA-2 retiran un misil de práctica desde uno de sus F/A-18F Super Hornet en la cubierta del USS George Washington (foto: U.S. Navy / Mass Communication Specialist Seaman Clemente A. Lynch).
En lo que define como su mayor despliegue de los últimos tiempos hacia América Latina, la Armada de los Estados Unidos (USN o United States Navy) y el Comando Sur de los EE.UU. (US SOUTHCOMM o United States Southern Command) iniciaron a principios de septiembre la circunnavegación de Sudamérica por una importante flotilla aeronaval encabezada por el portaaviones nuclear USS George Washington (CVN 73).
El despliegue, que en esta ocasión alcanza su octava edición, se conoce con el código Operativo Mares del Sur («Operation Southern Seas») y sirve para que los marinos norteamericanos se «entrenen y operen con varias naciones aliadas en la región, mejorando la cooperación, la comprensión mutua y la interoperatividad entre nuestras fuerzas [armadas]», según afirmó en un comunicado la vicealmirante Lisa Franchetti, comandante del Grupo Embarcado de Ataque 9 (Carrier Strike Group 9) que integra esta flotilla. El USS George Washington, a su vez, se encuentra bajo el mando del capitán Timothy Kuehhas.
La posibilidad de contar con la participación del portaaviones en este extenso ejercicio se sustenta en el hecho de que el Washington debe trasladarse hasta Norfolk (Virginia) para someterse a una recorrida y re-aprovisionamiento de combustible nuclear (RCOH o Refueling and Complex Overhaul) en el astillero Newport News, en una actividad para la cual registramos otros ochos casos precedentes desde 1990: USS Abraham Lincoln 1990, USS Kitty Hawk 1991, USS Constellation 1993, USS Nimitz 2001, USS Ronald Reagan 2004, USS George Washington 2008 (su primera visita) y USS Carl Vinson 2010.
Un F/A-18E del escuadrón VFA-192, con marcas especiales de la unidad, fotografiado en el preciso momento que abandona la plataforma de vuelo del USS George Washington (foto: U.S. Navy / Mass Communication Specialist Seaman Clemente A. Lynch).
Un F/A-18E Super Hornet del escuadrón VFA-137 enganchando la barrera de contención tras aterrizar en el USS George Washington (foto: U.S. Navy / Mass Communication Specialist 3rd Class Bryan Mai).
Un F/A-18C del escuadrón VFA-34, decorados con marcas especiales de esa unidad, decolando desde el USS George Washington (foto: U.S. Navy / Mass Communication Specialist Seaman Clemente A. Lynch).
El técnico electrónico Howard Young lanza un F/A-18C Hornet del escuadrón VFA-34 (foto: U.S. Navy / Mass Communication Specialist 3rd Class Bryan Mai).
Un E/A-18G Growler del escuadrón VAQ-136 decolando desde el USS George Washington (foto: U.S. Navy / Mass Communication Specialist 3rd Class Jonathan N. Price).
Un F/A-18F Super Hornet del escuadrón VFA-2, decorado con un esquema típico de su predecesor el F-14 Tomcat, se prepara para ser lanzado por una de las catapultas del USS George Washington (foto: U.S. Navy / Mass Communication Specialist Seaman Clemente A. Lynch).
El periplo, que comenzó el 7 de septiembre en la Estación Aeronaval de North Island en Coronado (California), contempla la realización de ejercicios combinados e intercambios de visitas protocolares con Panamá, Perú, Colombia, Chile, Brasil, Argentina y Uruguay.
Los eventos principales se realizarán bajo la sombrilla del «Operativo UNITAS». La fase Pacífico tendrá lugar en Chile del martes 6 al lunes 26 de octubre y en ella participarán delegaciones de Brasil, Colombia, República Dominicana, El Salvador, Guatemala, Honduras, México, Nueva Zelanda y Panamá. La fase Atlántico se desarrollará en Brasil del viernes 6 al miércoles 25 de noviembre y en ella intervendrán Camerún, Chile, República Dominicana, Guatemala, Honduras, México, Perú y Senegal. También se desarrollarán intercambios aeronavales de menor envergadura con Japón, Perú, Chile y Brasil.
Además del Washington, la flotilla está compuesta por los destructores misilísticos USS Chafee (DDG 90) y USS McFaul (DDG 74), asignados al Escuadrón de Destructores 23 (Destroyer Squadron 23), que embarcan o pueden operar con helicópteros multipropósito MH-60 Seahawk, y los buques logísticos USNS Big Horn (TAO 198) y USNS Guadalupe (TAO 200).
Los especialistas en logística Noghayin Idele y Martin Rico manipulando carga con un MH-60S Seahawk del escuadrón HSC-4 en medio de una operación de reaprovisionamiento en alta mar con el buque tanque USNS Guadalupe, que acompaña al USS George Washington y sus destructores de escolta en el Operativo Mares del Sur (foto: U.S. Navy / Mass Communication Specialist 3rd Class Bryan Mai).
Tripulantes del USS George Washington participaron el 17 de septiembre en una corrida 5K en la cubierta del portaaviones, lo que estimamos implica dar unas 15 a 30 vueltas alrededor de las interesantes aeronaves que se apreciando en segundo plano (foto: U.S. Navy / Mass Communication Specialist 3rd Class Bryan Mai).
Mecánicos realizando tareas de mantenimiento en una de las catapultas del USS George Washington el 18 de septiembre (foto: U.S. Navy / Mass Communication Specialist Seaman Clemente A. Lynch).
El aprendiz de armero Justin Capell coloca los seguros en el cañón M197 calibre 20 mm en un MH-60S Sea Hawk del escuadrón HSC-4 en la cubierta del USS George Washington (foto: U.S. Navy / Mass Communication Specialist 3rd Class Bryan Mai).
El mecánico Myles Williams inspecciona el rotor de un MH-60R Sea Hawk del escuadrón HSM-78 en un hangar del USS George Washington (foto: U.S. Navy / Mass Communication Specialist 2nd Class Chase C. Lacombe).
Artilleros realizan una prueba de tiro real con el cañón Phalanx delantero del USS George Washington (foto: U.S. Navy / Mass Communication Specialist 3rd Class Bryan Mai).
En lo aeronáuticamente más relevante, el Washington embarca el Ala Aérea Embarcada 2 (Carrier Air Wing 2), que en realidad corresponde al USS Ronald Reagan y está compuesta por los escuadrones de caza y ataque VFA-2 Cazadores de Recompensas («Bounty Hunters», modex NE-1xx), VFA-137 Cernícalos («Kestrels», NE-2xx) y VFA-192 Dragones Dorados («Golden Dragons», NE-3xx), equipados con F/A-18E/F Super Hornet, y VFA-34 Detonantes Azules («Blue Blasters», NE-4xx), con F/A-18C Hornet.
También operarán desde su plataforma de vuelo los escuadrones de alerta temprana VAW-113 Águilas Negras («Black Eagles», NE-6xx), equipado con E-2C Hawkeye, ataque electrónico VAQ-136 Puños de Armadura («Gauntlets», NE-5xx), con EA-18G Growler, de helicópteros HSC-4 Caballeros Negros («Black Knights», NE-61x), con MH-60S Seahawk, y HSM-78 Halcones Azules («Blue Hawks», NE-7xx), con MH-60R Seahawk y de sostén logístico VRC-30 Detachment 2 Proveedores («Providers»), con C-2A Greyhound.
Fuentes consultadas: NOSC Memphis (Facebook), Scramble, United States Navy, USNI News, US Southern Command y Wikipedia.
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