El legado del F-16 parece ciertamente eterno si consideramos la línea de producción plenamente activa con el novísimo Block 70/72, pero resulta obvio que salvo un milagro o una alineación planetaria altamente improbable, la posibilidad de acceder a la versión “suprema” está de momento completamente fuera de las posibilidades presupuestarias argentinas.
Ante la falta de F-16A/B MLU disponibles en el mercado internacional que resulten compatibles con los adquiridos por la FAA la alternativa apunta indefectiblemente a la búsqueda de versiones más actualizadas del modelo, razón por la cual este análisis se concentrará exclusivamente en aquellos bloques del F-16C/D de segunda mano accesibles exclusivamente mediante un esquema de ventas militares al extranjero de artículos de defensa excedentes Foreign Military Sales – Excess Defense Articles (FMS-EDA) vía EE.UU. y disponibles en el corto y mediano plazo.
La United States Air Force (USAF) ha implementado diversos y sucesivos programas para mantener la vigencia del F-16, cuyo parque aéreo actualmente operativo representa casi el 50% de la fuerza y tiene como objetivo que el modelo permanezca en servicio cuanto menos hasta el año 2048 [1] y de ser posible aún mas tarde.
Las versiones que se beneficiarán de esta ambiciosa perspectiva abarcan exclusivamente a los aviones de los bloques 40/42/50/52 de los que 651 aviones [2] ya recibieron diversas actualizaciones y que aún siguen recibiendo nuevas mejoras. Por su parte, cerca de 600 aviones [3] de los Bloques 25/30/32 también recibieron programas que contemplaron mejoras de relevancia para mantenerlos permanentemente actualizados.
El inventario actual se compone principalmente de las variantes de los bloques 30/32/40/42/50/52. La USAF mantiene en servicio activo 460 F-16C y 110 F-16D, entre los que se incluyen los escuadrones del Air Combat Command (ACC), las unidades destacadas en el Pacífico Pacific Air Forces (PACAF) y en Europa United States Air Forces in Europe (USAFE); la Air National Guard (ANG) opera unos 291 F-16C y 44 F-16D y el Air Force Reserve Command (AFRC) opera 54 F-16C y 2 F-16D, que conforman un total de 961 [4] aeronaves.
Desgranando los programas de actualización
Para entender la justificada obsesión de la USAF con el Fighting Falcon resulta imprescindible repasar con cierto grado de detalle los diversos programas de actualización que se les ha aplicado y/o se encuentran en plena ejecución sobre los F-16C/D de los bloques 25/30/32/40/42/50/52.
Debido al elevado desgaste operativo observado en las líneas de vuelo de diversas unidades, muy especialmente desde el 2001 con casi permanentes intervenciones en diversas operaciones militares de combate real, a la hora comenzar a analizar la vida útil remanente de las células se consideraron por separado a los F-16C/D de los bloques 25/30/32 designándolos como aviones “pre-bloque” y a los de los bloques 40/42/50/52 como aviones “post-bloque”.
La implementación de una hoja de ruta de mejoras estructurales como el programa STructural Augmentation Roadmap (STAR) (aplicado entre 2004 y 2015) intervino en la sustitución y/o reparación de componentes críticos del fuselaje con alta probabilidad de fallo y una vida útil limitada, con el objetivo de prevenir daños por fatiga y garantizando que todas las versiones del F-16C/D alcancen la vida útil certificada de servicio Certified Service Life (CSL) de 8.000 Horas establecidas por el fabricante.
En el caso de los aviones “pre-bloque” se certificó que disponen de una vida útil de 10.800 horas, valor definido como horas de vuelo reales Actual Flight Hours (AFH), mientras que los modelos “post-bloque” quedaron limitados a 8.000 horas AFH ya que se trata de versiones que por diseño son capaces de operar con mayores pesos máximos de despegue y carga portante de armas; por esta razón los trenes de aterrizaje están reforzados, incorporan neumáticos más grandes, así como también cuentan con un mayor despeje respecto del suelo, siendo estas algunas de las características que visualmente los distinguen de los “pre-bloque”.
Tras la necesidad de aumentar la vida operativa de los F-16 “post bloque” la USAF crea la oficina de análisis de ciclo de vida U.S. Air Force Life Cycle que encaró diversos ensayos de durabilidad a escala real Full Scale Durability Test (FSDT) (aplicado entre 2012 y 2017) que fueron realizados mediante el programa de integridad estructural de la aeronave Aircraft Structural Integrity Program (ASIP); de esos ensayos surge un coeficiente de cálculo en el que se analizan los datos de cada aeronave y le asignan un factor de severidad promedio Average Severity Factor (ASF) por cada hora de vuelo, el que aumenta en salidas con maniobras de altos valores “G” y configuradas con cargas en la línea central considerados como las más exigentes para la estructura del fuselaje. En la flota de F-16C/D la afectación del ASF resultó del orden de 0,786 y multiplicado por las AFH se determina la vida útil de servicio en horas de vuelo equivalentes Equivalent Flight Hour (EFH). El monitoreo permanente implementado por el ASIP permite que las aeronaves operen de manera segura por sobre las AFH de diseño siempre que no se exceda el límite de EFH [5].
Para resolver esta limitación operativa de los aviones “post bloque” el nuevo programa de extensión de vida útil Service Life Extension Program (SLEP) (aplicado entre 2018 y 2023) incorporó una nueva y extensiva serie de mejoras con el objetivo de prolongar su ciclo de vida en 4.000 horas adicionales mediante el reemplazo de mamparos y largueros estructurales, la modificación de las alas y el montaje sobre el cajón alar, la instalación de diversas placas de refuerzo y nuevos revestimientos en el fuselaje superior.
El SLEP está acotado inicialmente a solo 350 aviones [6], aunque algunas versiones indican que podría extenderse hasta 841 aparatos que en cualquier caso serán seleccionados entre los bloques 40/42/50/52 permitiendo un mínimo de 12.000 horas EFH de vida útil certificadas CSL y que les permitirá cumplir con el pretendido objetivo de mantenerlos en servicio activo de primera línea hasta mediados de siglo, cuando sean definitivamente reemplazados por los demorados nuevos lotes de F-35 Lightning II.
NOTAS:
[4] Key Military y Key Aero (Artículos del 2016/2019)
[5] https://www.169fw.ang.af.mil/News/Commentaries/Display/Article/1695635/december-commanders-corner/
