Uno de los mas insignes escuadrones de la US Navy, el VFA-147 «Argonautas» se encuentra a bordo del CVN-73 George Washington durante su despliegue a Japón, lo cual lo llevara a interactuar con las armadas de países amigos en la región en el operativo denominado «Southern Seas 2024». Y se encuentra operando el mas avanzado aparato de la US Navy en servicio, el Lockheed Martin F-35C Lightning II, el único caza de 5ta generación embarcado de la actualidad.
Una muy activa vida operativa
Argonautas: Héroes griegos que al mando de Jason navegaron en busca del vellocino de oro. Es así como la mitología griega define a los Argonautas. Y en tiempos modernos un escuadrón de combate de la Us Navy, el VFA-147, hace suyo este nombre y lo rejuvenece marcando hitos en la historia de la aviación naval embarcada norteamericana.
Revisando su historial se ve que sería largo detallar cada una de las destacadas participaciones que ha tenido desde su creación en 1967 en adelante, tanto en operaciones de mantención de la paz como operaciones de combate alrededor del mundo. Pero si se pueden señalar algunos hechos bastante significativos.
Se convirtió el primer escuadrón ser comisionado con el Vought A-7 Corsair II y el primero en entrar en combate en la guerra de Vietnam, con esta versión, con la cual realizo un total de 5 tours de combate. Fue operando también el Corsair II, que en el año 1977 gano su primera distinción «E» como mejor escuadrón de la Us Navy de ese año. Esta misma distinción también la obtuvo con operando F-18C Hornet modelo que adoptó en el año 1989.
El año 2007 transicionó a la versión F-18E Super Hornet, operándola hasta el año 2017 en que realizo su ultimo tour a bordo del Portaaviones Nimitz (CVN-68). Esto dio como resultado un total casi 27 años de operación con la familia F-18 Hornet/Super Hornet.
Pero sin duda en el año 2021 llevo a cabo su más importante logro, una meta además largamente deseada por la Us Navy, ya que se convirtió en el primer escuadrón de primera línea en desplegarse y operar desde un portaviones, con el nuevo Lockheed Martin F-35C Lightning II.
El Vellocino de oro
El Lockheed Martin F-35C Lightning II es un gran salto cualitativo con respecto al equipamiento actual de la US Navy ya que posee características de furtivas, sensores avanzados como un radar AESA y sensores de navegación y ataque integrados, un sistema de proyección de datos en el casco (HMDS) de tercera generación, proclamado como el más avanzado del mundo, que fusiona las imágenes del HUD y la adquisición de blancos tanto de día como de noche. Un sistema avanzado que le permiten compartir datos que captan sus sensores ya sea con aeronaves tripuladas como no-tripuladas, una capacidad de ataque electrónico avanzada, y una alta capacidad de supervivencia dado su gran maniobrabilidad.
Siendo la versión navalizada del F-35A Lightning II de la USAF, la version «C», acomoda las adaptaciones necesarias para su vida embarcada , como una ala de mayor superficie que le permite alojar mas combustible y armamento que sus contrapartes de la USAF y el Us Marine Corps, la capacidad de plegado de la alas para poder acomodarlo con facilidad en los ascensores y cubiertas de los portaviones, y un tren de aterrizaje modificado y reforzado para poder soportar la carga adicional de trabajo que suponen los lanzamientos desde catapulta como los aterrizajes con gancho de detención.
Su velocidad máxima es supersónica aun con su carga interna de armas completa lo que le permite mantener sus características stealth, o si el escenario no lo requiere, acomodar mas armamento bajo sus alas perdiendo su capacidad sigilosa pero incrementando su capacidad de «pegada».
El avión del futuro y sus compañeros
El F-35C fue la última versión en lograr su certificación de «capacidad inicial de operación» (IOC) cuando el VFA-147 Argonautas fue embarcado en el Portaviones Carl Vinson CVN-70 a finales del año 2017, (el F-35B la había obtenido en el año 2015 y el F-35A en el año 2016).
La incorporación del F-35C es la pieza principal dentro del revolucionario plan de la US Navy que ha sido denominado como “Ala aérea embarcada del futuro”, y que se encuentra en desarrollo ya desde hace algunos años y que contempla la modernización de los F-18E Super Hornet, la modernización de los F-18G de guerra electrónica, la incorporación del CMV-22 Osprey como reemplazo del avión COD C-2 Greyhound, y la incorporación del primer reabastecedor de combustible en el aire no tripulado, el MQ-25 Stingray.
El plan original era implementar dos escuadrones de F-35C por ala embarcada, pero esto ha quedado en el olvido debido a los costos siempre en ascenso del programa Esto llevara a que solo uno de los cuatro escuadrones embarcados actualmente con F-18E sea reemplazado con F-35C, por lo que la conformación de ataque de un ala embarcada quedara en 1 escuadrón de F-35C, 3 escuadrones con F-18E y 1 escuadrón con F-18G.
Recordemos que el ala embarcada actualmente en CVN-73 que se dirige a Sudamérica aparte del VFA-17 Argonautas, incluye solamente un escuadrón con F-18E (VFA-143 Jolly Rogers), aparte de un escuadrón de F-18G (VAQ-140 Patriots), un escuadrón con E-2D AEW (VAW-116 Sunkings), un escuadrón con MH-60R (HSM-46 Grandmasters y un escuadrón con MH-60S (HSC-5 Nightdippers).
Fuentes consultadas: US Navy, US Naval Institute.
