El principal usuario del G.222 fue sin lugar a dudas la Aeronautica Militare Italiana (AMI), según la reconocida publicación Jane´s, esta operó dos prototipos, 40 G222TCM, 4 G222RM y 2 G222VS, más los cinco G222PROCIV del Servizio Nazionale della Protezione Civile (SNPC).
El prototipo NC.4001 MM582/RS-06 fue asignado al 311° Gruppo RSV en diciembre de 1971, unidad con la que efectuó una campaña de ensayos para luego retornar a Casselle el 17 de julio de 1972. El 13 de diciembre el RSV recibió el MM583 que fue objeto de varios vuelos de prueba.
Otra de las funciones llevadas a cabo por esta unidad fue efectuar las demostraciones en vuelo de los G.222 en distintos shows aéreos, lo que se extendió a lo largo del tiempo. El primero de ellos fue un Show Aéreo en Torino en junio de 1972. En agosto de ese año se llevó a cabo el primer lanzamiento de paracaidistas pertenecientes a la “Brigata Folgore” sobre el aeropuerto de Pisa.
El primer ejemplar de serie, NC.4003 MM62101, desarrolló sus vuelos de prueba entre el 15 de noviembre de 1976 y el 25 de enero de 1978.
Las unidades seleccionadas para operar las nuevas aeronaves fueron, el 98 y 2do Gruppo de la 46 Aerobrigata, reemplazando a sus Fairchild C-119 Flying Boxcar. Es por ello que desde mayo de 1976 se dio inicio a la capacitación del personal técnico en la planta de Aeritalia, mientras que los pilotos lo hicieron desde enero en el RSV.
La primera aeronave operativa fue el MM62110 del 98 Gruppo, entregada el 21 de abril de 1978.
Con el tiempo el nombre oficial “Cervino” dejó de usarse, el apodo más popular que recibió fue “Panda” en referencia al automóvil producido por Fiat, también se lo conoció como “Gigio” y “Gigione.”
Entre el 22 y 23 de mayo de 1979 efectuó su primera misión de rescate de población en Tinograd, Yugoslavia. Ese año también empezó a prestar apoyo en los despliegues de la Frecce Tricolori.
Operando a disposición de la Cruz Roja Internacional, dos G.222 desplegaron a Bangkok, Tailandia desde donde, entre el 11 y 21 de abril, realizaron misiones de asistencia a los pobladores de Camboya, país que fuera azotado por la hambruna. Allí demostró su excelente capacidad para operar en pistas cortas y sin pavimentar.
En los años 80s continuaron este tipo de misiones, entre ellas podemos destacar, “Líbano 1 y 2”, bajo el mandato de Naciones Unidas, también se operó en varias oportunidades en Somalia y Etiopía, al estar estos países afectados por hambruna.
En 1986 seis G.222 fueron los encargados de prestar apoyo a las unidades de la AMI y Esercito que desplegaron a la isla de Lampedusa para responder a las amenazas de Libia en el marco de la operación “Girasole.”
El período comprendido entre 1990 y 1991 encontró a los G.222 formando parte de la operación “Locusta”, participación italiana dentro de “Desert Shield” y “Desert Storm”, es por ello que una aeronave se encontraba permanentemente desplegada en Al Dhafra, Emiratos Árabes Unidos, como apoyo a los Tornados de la AMI que efectuaban ataques sobre Irak, también apoyaron el vuelo ferry transportando material y hombres entre UAE y Turquía, donde se desplegó al 3 Stormo con sus F-104G.
Uno de los “Panda” tuvo el honor de ser la primera aeronave italiana en aterrizar en Kuwait libre el 2 de marzo de 1991.
Al comienzo en 1991, se efectuó un puente aéreo entre Bari y Tirana, recatando refugiados de Albania y brindando ayuda humanitaria en el país.
La incansable 46 Brigata Aerea, también participó en las operaciones “Provide Confort” y “Heron” en Turquía e Irak asistiendo a refugiados.
El 4 de junio del mismo año el MM62123/46-28 obtuvo el record del vuelo más largo de un G.222, manteniéndose en el aire por 15 horas y 5 minutos.
En horas de la tarde del 22 de agosto de 1991, se produce la trágica pérdida del MM62128/RS-46 y toda su tripulación, compuesta por Valtiero Bertozzi, (piloto), Mosè Tomassetti, (copiloto), y los técnicos de vuelo Armando Lattaro y Nicola Senatore, tras despegar de Pratica di Mare la aeronave continuó su vuelo hasta aparentemente tener fuego en su motor izquierdo perdiendo altura, al parecer intentaron un aterrizaje de emergencia y tras evitar un centro poblado se estrellaron en la zona de Santa Maria de Infante.
El 8 de enero de 1992 la tragedia vuelve a golpear a los G.222 de la AMI, al accidentarse fatalmente cerca de Monte Iavello el MM262116/46-35.
Entre 1992 y 1996 estuvieron presentes en las operaciones “Deny Flight”, “Dicisive Endeavour”, “Joint Guard”, “Allied Force” y “Joint Guardian”, desarrolladas en la zona de los Balcanes. Durante el conflicto de la ex Yugoslavia bajo el mandato de la ONU. Durante estas acciones se perdería el G.222TCM MM62113 46-34 (C/n 4018) que el 3 de septiembre de 1993, fue derribado por un misil cayendo en la ciudad de Konjic, Bosnia, Allí falleció toda su tripulación, compuesta por el Ten. Col. Marco Betti (piloto), Magg. Marco Rigliaco (copiloto), Mar/Llo Giuseppe (Mecánico) y Mar/Llo Giuliano Velarde (auxiliar de carga). Con posterioridad la unidad fue condecorada con la medalla de oro al valor aeronáutico por este hecho.
Este hecho hizo evidente la necesidad de contar con un sistema de protección al operar en una zona de guerra, es por ello que 5 aeronaves fueron dotadas con RWR (Radar Warning Receiver) y lanzadores de chaff y bengalas.
Entre febrero de 1991 y marzo de 1999 los G.222 operaron en Somalia en el marco de la operación “Restore Hope” llevando comida, medicinas y transporte a enfermos a este país golpeado por una guerra civil. En uno de esos vuelos un G.222 realizó una evacuación de refugiados record, transportando a bordo a 80 personas.
A fines de 1992 los G.222 de la AMI alcanzaron las 50.000 horas de vuelo.
Bajo el mandato de la ONU también se llevaron a cabo tareas de apoyo humanitario en Asmara, Eritrea permaneciendo allí hasta diciembre de 2002.
Para 1997 algunos ejemplares comenzaron a ser asignados a la reserva logística como fuente de repuestos para las aeronaves que todavía permanecían en servicio. Simultáneamente la AMI planificaba el futuro reemplazo empleando C-130J Hercules II y el C-27J Spartan, (derivado del G.222).
El 4 de julio de ese año el 98 Gruppo comenzó a dar de baja a los G.222 más viejos, por su parte el 2do Gruppo haría lo propio a partir del 9 de octubre.
Desde septiembre de 1999 a febrero de 2000 dos G.222 operaron en Asia y Oceanía dentro de la INTERFER Combined Airlift of International Force, en Timor del Este, siendo su base de despliegue de Darwin, Australia, en esta oportunidad se brindó asistencia y traslados a las poblaciones locales operando en pistas rudimentarias.
El 1 de mayo del año 2000 el 2do Gruppo trasladó su última aeronave al 98 Gruppo, mientras que el 6 de diciembre de 2001 el 71 Gruppo hizo entrega del G.222VS al 8 Gruppo.
El 10 de septiembre de 2005 tuvo lugar en el 98 Gruppo una ceremonia oficial de retiro de estas aeronaves. Sin embargo los vuelos siguieron hasta el 20 de mayo de 2007 con el MM62118/46-24. El RSV continuó operando con sus G.222 dentro de distintas campañas de ensayos, entre las más importantes la el programa de desarrollo del C-27.
Usuarios internacionales
Fuera de las fronteras italianas el G.222 obtuvo relativos éxitos de ventas, especialmente entre paises musulmanes. Pero sin duda el usuario más destacado fue la USAF que llegó a incorporar un destacado número de ellos.
La Al-Imarat al-‘Arabiyya al-Muttahida (Fuerza Aérea de Emiratos Árabes Unidos) adquirió un ejemplar (C/n 4006), al que se le designó el registro 301, este fue recibido el 21 de Noviembre de 1976.
La Al Quwwat al Jawwiya al Malakiya al Libiyya, (Real Fuerza Aérea Libia) inició conversaciones con Aeritalia en 1977, debido a la negativa de la venta de los motores por parte de Estados Unidos se desarrolló el G.222T (G.222L) anteriormente descrito, del que se adquirieron veinte ejemplares, el primero de ellos fue entregado en febrero de 1981, estos habrían estado matriculados, 220 (C/n 4034), 221 (C/n 4038, ex AM-93/MM60213), 222 (C/n 4049), 223 a 226 (C/n 4051 a 4054), 227 (C/n 4056), 228 a 234 (C/n 4058 a 4064), 235 a 237 (C/n 4066 a 4068) y 338 a 239 (C/n 4071 y 4072)). Siendo basados en la base aérea Al Jufra-Hun.
La Ciidamada Cirka Soomaaliyeed (Fuerza Aérea de Somalia) ordenó un total de seis G.222, de los cuales solo llegó a recibir dos debido a la falta de fondos, el primero de ellos fue incorporado en mayo de 1981. Estos fueron matriculados AM-94/MM60214 (C/n4039) y AM-96/MM6216 (C/n 4041). Es posible que estos hayan participado en alguno de los conflictos internos y con países vecinos. El AM-94 quedó fuera de servicio y fue almacenado con varios faltantes en el aeropuerto de Mogadiscio, mientras que el AM-96 habría quedado en Italia para una inspección mayor en 1989 permaneciendo allí hasta ser chatarreado.
Algunas fuentes mencionan que la Force Aerienne Congolaise (Fuerza Aérea Congolesa) habría recibido tres ejemplares (sus C/n serían 4094, 4096 y uno no determinado), de los cuales no hemos podido obtener mayores detalles.
El 19 de mayo de 2001 Túnez recibió como donación dos G.222, MM62115/46-22 (C/n 4020) y MM62133/46-93 (C/n 4046), el entrenamiento de las tripulaciones se inició poco después en Pisa, estos ejemplares tuvieron una corta vida operativa tras lo cual retornaron a Italia.
En julio de 2005 la Fuerza Aérea de Nigeria acordó con Finmeccanica SpA la provisión de seis G.222 ex AMI que tras ser dados de baja permanecían almacenados en la Base Aérea de Ilorin, entrenamiento a las tripulaciones, equipo de mantenimiento e infraestructura para una de sus bases. El vuelo inicial del primero de ellos se realizó en junio de 2007 y permaneció en Alenia para la fase de entrenamiento de las tripulaciones y mecánicos.
Todo lo citado se acordó por un monto de 74,5 Millones de Dólares. Las matrículas asignadas fueron NAF950 (C/n 4070), NAF951 (C/n 4074), NAF952 (C/n4075), NAF953 (C/n 4079), NAF954 (C/n 4084) y NAF955 (C/n 4091, ex MM62147) y se destinaron a la 227 Wing del 203 Medium Airlift Group.
La Kong Thap Akat Thai (Real Fuerza Aérea Tailandesa) adquirió seis G.222 que fueron incorporados en 1996 estos emplearon las matrículas BL.14-1/38 (60307) a BL.14-6/38 (60312) y operaron en el 603 Transport Squadron. El 23 de febrero de 2012 se firmó en Estados Unidos un contrato para efectuar el canje de tres G222 por un Saab 340B, operación que se materializó poco tiempo después.
El G.222 en América y más allá
El Ejército Venezolano adquirió dos de estas aeronaves, que sumó a sus filas en 1983 siendo matriculadas EV-8227 (C/n 4040, Ex AM95/MM60215 destinado a Somalia pero no entregado, posterior FAV-5764) y EV-8228 (C/n 4042, ex AM97/MM60217/I-CERW también designado a Somalia pero no entregado, y luego FAV 0675) que pertenecieron al Grupo Aéreo de Transporte No. 1 General de Brigada Tomás Montilla del Regimiento Aéreo del Ejército de Venezuela. Mientras que la Fuerza Aérea Venezolana recibió seis G.222 entre el 27 de agosto de 1984 y 1985.
Estos revistaron en el Escuadrón de Transporte No. 62 del Grupo Aéreo de Transporte No.6 Pegasos. Por alguna razón que desconocemos, los “Golfo”, nombre asignado localmente, recibieron matrículas no aleatorias, estas fueron, FAV1258 (C/n 4055), FAV2414 (C/n 4073), FAV3526 (C/n4080), FAV4402 (C/n 4081), FAV5802 (C/n 4082) y FAV6620 (C/n 4083). Posteriormente los dos ejemplares del Ejército fueron transferidos a la Fuerza Aérea. El último avión en servicio fue dado de baja en 2007.
Entre 1990 y 1991 la firma Chrysler Technologies Airborne Systems (CTAS), hoy en día L-3 Integrated Systems, adquirió diez G222 que recibieron algunas modificaciones que incluyeron, nuevos equipos de comunicaciones UHF/VHF/HF, navegador inercial, piloto automático y radar meteorológico pasando a denominarse C-27A. El primero de ellos realizó un vuelo ferry que partió desde Napoles, Italia, e hizo escalas en Rejkyavik, Islandia, Québec, Canadá finalizando en Dallas/Waco. En este lugar el 26 de septiembre de 1991 se realizó la ceremonia de entrega del primer ejemplar a la United States Air Force (USAF).
Estos fueron matriculados 90-0170 a 90-0174 y 91-0104 a 91-0107, y estuvieron basados en la Howard AFB (Air Force Base), Panamá. Su función principal fue prestar servicio en apoyo al SOUTHCOM (Comando Sur de los Estados Unidos) que los empleó principalmente en Centro y Sudamérica apoyando a bases adelantadas y en operaciones contra narcóticos. Esto se extendió hasta 1999 cuando culminaron sus servicios y se almacenaron en, el en ese entonces, AMARC (Aerospace Maintenance and Regeneration Center) de la Davis Montan AFB. Sin embargo entre julio de 1999 y marzo de 2001 cinco ejemplares volvieron a condiciones operativas, tras recibir una actualización de aviónica en la firma Southeast Aeroespace, pasaron a operar en el US Department Bureau of Internacional Narcotics and Law Enforcement Affairs. Cuatro de ellas apoyaron operativos anti drogas en Centro y Sudamérica. En marzo de 2013 tres aeronaves volvieron a Davis Montan para ser preservadas, mientras que el último ejemplar activo concluyó su vida operativa el 23 de mayo de 2013.
En 2008 el Deparment of Defense de los Estados Unidos adquirió 20 Aeritalia G222 provenientes de la AMI que se encontraban almacenados en Italia. Este programa tuvo un costo de alrededor de 600 Millones de Dólares.
Los mismos comenzaron a ser recorridos y entregados al Afghanistan National Army Air Corps (ANAAC), siendo matriculados 54078 a 14050.
El primero de ellos fue entregado a la USAF en una ceremonia llevada a cabo en las instalaciones de Alenia el 25 de septiembre de 2009, mientras que el segundo tuvo lugar el 2 de octubre, estos dos se entregaron a la ANAAC el 15 de noviembre del mismo año, esto se extendió hasta junio de 2012 con el ejemplar número 16 entregado. Los mismos se basaron en el seno del 373rd Fixed-Wing Transport Squadron.
La primera misión operativa fue llevada a cabo el 24 de marzo de 2010 con el 64087 operado por una tripulación mixta de la USAF y afgana, los mismos partieron desde el Aeropuerto de Kabul con cuatro tripulantes, 19 pasajeros y 1.542 Kilos de equipos médicos que fueron llevados a Kandahar, en el regreso se trasladaron 136 Kilos de carga y 23 pasajeros a Kabul.
Tras un breve período de uso con muy baja tasa de operatividad el 21 de marzo de 2013 tuvo lugar el último vuelo de un C-27A afgano, estos terminaron sus días siendo desguazados tras un breve período de almacenamiento a la intemperie en el Aeropuerto Internacional de Kabul. Para suplirlos se incorporaron algunos C-130H Hercules provenientes de la USAF.
Fuentes Consultadas
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