Una vez más la 31st Fighter Wing (FW) realizó un despliegue de entrenamiento a la ciudad de Zaragoza, y como tambien es habitual fue el primero del año en curso. Cada escuadrón de caza de la USAFE (United States Air Force Europe) realiza dos Weapons Training Deployment (WTD) al año, aprovechando una meteorología favorable durante los meses de invierno. El WTD 09-01, tal es el nombre completo de los ejercicios, le permitió a los pilotos norteamericanos entrenarse en el espacio aéreo español y mantener su capacidades operativas al máximo nivel. Los cielos aragoneses están mucho menos saturados que los del norte de Italia, donde se ubica la Base Aérea de Aviano (Aviano AFB), asentamiento de la 31st FW.
El despliegue del material de apoyo para la operación de los Vipers de Aviano, comenzó una semana antes de la llegada de los cazas a Zaragoza. Así el 9 de enero se inició la carga del material que el C-130J-30 143rd Airlift Wing (AW) entregarían al día siguiente en la Base Aérea de Zaragoza (BAZ). De esta manera y durante siete días fueron transportados a Zaragoza los equipos necesarios para el despliegue. Estos llegaron no solo desde Aviano, sino también desde la bases aérea de Ramstein (Alemania) y Moron (España).
En la cuarta semana del 2009, ya volaban en la BAZ los Fighting Falcon de la 31st FW, y se habían desplegado a la bi milenaria ciudad, 250 efectivos norteamericanos. Entre ellos hubo especialistas en armamento, técnicos de mantenimiento y personal de apoyo a las operaciones aéreas, todos ellos pertenecientes al 555th Fighter Squadron (FS) «Triple Nickel», aunque no todos los F-16C que participaron del WTD 09-01 fueron de ese escuadrón. El 510th FS «Buzzards» debió cederle a los «Triple Nickel» nueve maquinas. Un total de 18 F-16C y un solitario F-16D, realizaron el vuelo directo desde Aviano a Zaragoza, para operar desde la «Plataforma Militar Sur» de la de la base aérea aragonesa, durante las tres semanas que duró el despliegue de los cazas.
Weapons Training
Los ejercicios propiamente dichos, consistieron básicamente en practicas de tiro con bombas de ejercicio BDU-33D, Mk-76 Model 5 subcalibradas y munición de 20 mm PGU-28A/B. Las practicas se llevaron a cabo en el polígono de tiro de las Bardenas Reales en la Comunidad Foral de Navarra.
La misión típica consistió en el despegue de una escuadrilla de cuatro aeronaves con destino al polígono de tiro. Con un tiempo de vuelo estimado de 10 minutos hasta el polígono, las maniobras de tiro se realizaron en dirección norte-sur, presentándose delante del piloto los diversas dianas convenientemente señalizadas, un aeródromo simulado equipado con unos viejos y destartalados F-4 Phantoms y Mirage F-1, un sitio SAM, y diversos blancos adicionales. El piloto habrá de atacar según la misión asignada y con el armamento mas adecuado según el blanco a batir.
Una vez concluida la misión aire-tierra, los aviones se dirigían a una zona de vuelo restringido al trafico aéreo civil para realizar combate aéreo disimilar (DACT: Discimilar Air Combat Training), contra aeronaves del Ejercito del Aire (EdA).
Finalizada también la misión aire-aire, los Vipers se recuperaban a Zaragoza totalizando aproximadamente una hora de vuelo por aeronave.
Antes del regreso de la primer «oleada», se iniciaba el decolaje de los aviones de la segunda, con similares planes de vuelo y practicas de combate.
USAF training weapons (fotos: Fernando Puppio)
 Los misiles inertes Sidewinder y AMRAAM en plataforma, y listos para ser montados en los F-16C. |
 Misiles AIM-120C y AIM-9X, además de las bombas de ejercicio MK-76 Mod. 5 montadas en TER. . |
 Bombas de ejercicio BDU-33D montadas en el dispenser mixto de bombas y cohetes BRD-4-dash. |
Polígono de tiro de Las Bardenas
El polígono de tiro del Acuartelamiento Bardenas es un campo de entrenamiento militar inaugurado hace ya 58 años, y es el único en funcionamiento que posee el Ejercito del Aire (EdA) en la actualidad, operando como una unidad independiente del arma aérea española. Depende operativamente del Mando Aéreo de Combate (MACOM), y orgánicamente del Mando Aéreo General (MAGEN) para Acuartelamiento Aéreo.
Alli trabajan a diario más de 100 personas, ente las cuales hay 6 oficiales, 18 suboficiales, 74 militares profesionales de tropa y 5 civiles.
Actualmente, en Bardenas realizan ejercicios no solo el personal del EdA, si no que también son usuarios esporádicos la Armada española y diversos países de la OTAN, con un uso aproximado de de unas 2.000 practicas anuales, lo que representa solo un 20% de la capacidad total del polígono.
Estas instalaciones también se utilizan para el adiestramiento en misiones CSAR por los helicópteros Super Puma del 803 Escuadrón del Servicio Aéreo de Rescate, por el Escuadrón de Zapadores Paracaidistas de Alcantarilla que emplean designadores laser para «iluminarle» los blancos a los aviones de combate, y el Escuadrón de Apoyo al Despliegue Aéreo (EADA) de la BAZ que despliega la artillería antiaérea de corto alcance para monitorizar con sus radares los movimientos de los aviones del EdA que sobrevuelan la zona.
Entre sus instalaciones cuenta con dos dianas para la practica de bombardeo, un sector para tiro con cañón, cuyos blancos equipados con micrófonos miden la cantidad de impactos recibidos, transmitiendo la información a los ordenadores de la torre de control del polígono, donde se encuentran los controladores que dirigen los ejercicios.
Además, dentro del polígono existe un aeródromo simulado con numerosos aviones estacionados en sus alrededores y se halla defendido por una posición SAM. Existen también numerosas y diversas instalaciones auxiliares donde se prepara el material que se emplea como blanco.
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El pasado 21 de diciembre de 2008 el Ministerio de Defensa español y la Comunidad de Bardenas Reales de Navarra, firmaron el acuerdo de alquiler de terrenos para el Campo de Instrucción y Adiestramiento Aéreo de Las Bardenas Reales. El citado acuerdo extiende el empleo del polígono de tiro hasta el año 2028.
La participación española
El EdA dispuso de una importante cantidad de medios materiales y humanos para el correcto desarrolló del WTD 09-01. Entre el personal de la propia BAZ y personal desplegado a efectos del ejercicio, no solo hubo pilotos, mecánicos y armeros, sino que también participó personal de apoyo al despliegue aéreo, de coordinación y enlace, control aéreo, seguridad y unidades contra incendios.
En cuanto al equipamiento aéreo empleado, el EdA participó del WTD 09-01 con sus unidades de primera línea. El Ala 15 con sus EF-18 hizo de «local», el Ala 12 de Torrejon tambien envió sus Hornets, mientras que las Alas 11 y 14 despacharon sendos Eurofighters y Mirages F-1M, estos últimos recuperándose a sus bases de origen tras las rutinas de entrenamiento. Dichas rutinas, eran similares a las realizadas por los norteamericanos, aunque los españoles eventualmente les precedieron en el orden de salida.
Hornets! (fotos: Fernando Puppio)
 Despegue de aviones de Ala 12 |
 Despegue en formación. |
 Despegue de un EF-18BM del Ala 15. |
Por otro lado, ante la necesidad de reabastecimientos en vuelo, el Ala 31 (también zaragozana), dispuso de sus KC-130H del 311 Escuadrón para tales menesteres.
Finalmente, y luego de tres semanas de estancia en Zaragoza, el 13 de febrero comenzó el repliegue del 555 FS, con la recuperación a Aviano de los F-16C, en primer termino. Los vuelos logísticos se extendieron por tres días más, permitiendo el retorno de personal y equipos a sus asentamientos habituales.
Aeronaves norteamericanas desplegadas a Zaragoza
| Unidad | Modelo | Matrículas | Notas |
|---|---|---|---|
| 31st FW | F-16CG-40-CF | 89-2137. | Marcas especiales del jefe del 31st FW . |
| 37th AS | C-130E | 64-18240. | Basado en Ramstein AFB. |
| 143rd AS | C-130J-30 | 06-1437. | Basado en Rhode Island ANG, pero desplegado a Ramstein AFB. |
| 510th FS | F-16CG-40-CF | 87-0355, 88-0443, 88-0525, 89-2011, 89-2046, 89-2057, 90-0709, 90-0773. | 87-0355 solo el 12 Feb. |
| 555th FS | F-16DG-40-CF | 90-0796. | Único modelo D desplegado a Zaragoza. |
| F-16CG-40-CF | 88-0425, 88-0446, 89-2035, 89-2041, 89-2044, 89-2068, 89-2096. | 89-2035 Marcas especiales del jefe del 555th FS. |
El F-16C/D Block 40 CCIP
La sub variante «Block 40» del F-16C comenzó a producirse allá por el año 1989, y la USAF recibió entre ese año y 1993 un total de 232 monoplazas y 34 biplazas. Se diferencia del Block 42 en el motor que monta. El Block 40 emplea la turbina General Electric F110-GE-100 y el Block 42 el Pratt & Whitney F100-PW-220.
Además de eso, esta variante es capaz de realizar misiones de ataques de precisión nocturnos y con cualquier meteorología. Para ello cuenta con la versión V(5) del radar AN/APG-68, e incorpora los pods AN/AAQ-13 (navegación) y AN/AAQ-14 (FLIR) del sistema LANTIRN, montados en los laterales de la toma de aire del motor. Esto obligó a equiparlo con un tren de aterrizaje mas largo para permitir un despeje mínimo del suelo, lo que es una característica distintiva de esta serie y las sucesivas.
El programa CCIP (Common Configuration Implementation Program, Programa de Implementación de una Configuración Común), fue desarrollado por la USAF para estandarizar las capacidades y equipos de los F-16C de los Block 40/42 con los mas avanzados 50/52. De esta manera se unificó la aniónica y software en los aviones actualizados al nuevo estándar. Esto les permite estar equipados con el sistema de trasmisión de datos Link 16 Multifunctional Information Distribution System (MIDS), pantallas multifunción de presentación de datos en colores, un ordenador de misión modular y el casco Joint Helmet-Mounted Cueing System (JHCS). Este avanzado componente del equipo personal del piloto, presenta la información de vuelo en un visor integrado al propio casco, y permite al usuario adquirir, apuntar y atacar un blanco (terrestre o aéreo) sin usar el HUD.
Finalmente es interesante destacar que el ala del F-16 se diseñó pensando en aprovechar la eficiencia aerodinámica que genera la estabilización de las aletas de los misiles montados en los railes de las punteras alares. Pero esto aunque es beneficioso para el vuelo del avión, no lo es para los misiles allí montados ya que su sistemático empleo desgasta la vida útil de los mismos.
Es por ello que es relativamente corriente ver montados en las punteras alares unos llamativos pods naranjas (ó grises) sin siquiera las aletas direccionales delanteras, o Sidewinders con las aletas estabilizadoras traseras «lisas» y sin los clásicos rolerones.
Por otra parte, no se deben confundir estos elementos, con el pod de Air Combat Manouvering Instrumentation (ACMI) AN/APX-95, que no lleva ningún tipo de aletas y se emplea para la recolección de datos durante los ejercicios de combate aéreo.
¿Porqué «Viper»?
El nombre oficial que le otorgó la USAF al F-16 es «Fighting Falcon» aunque aun no había sido bautizado así al momento de su entrada en servicio. El nombre de Viper (víbora en inglés), esta inspirado en el nombre de los cazas de la serie de ciencia ficción «Galactica» producida en el año 1978. En la futurista serie los cazas espaciales que empleaban los habitantes de «Las doce colonias de Kobol» se llamaban Viper, y a decir de los actores era «la mas avanzada maquina voladora diseñada por la mano del hombre». Esta frase representaba muy bien al recién estrenado F-16A, y comenzó a llamarse Viper al nuevo modelo de la USAF, por lo menos extraoficialmente. Aunque al final se eligió Fighting Falcon como nombre definitivo, el apodo Viper perduró hasta nuestros días.
Guillermo Acerbi, Pablo Blanco and Néstor La Orden contributed to this report. Air Forces Monthly, Aviation Corner, NestorLaOrden.net, Sramble, Sigpac, Ejército del Aire and USAF were also checked for background information.
