En la evolución de muchas industrias alrededor del mundo, la consolidación empresarial tiene un papel destacable como forma de evolución, y no faltan movimientos entre las aerolíneas que buscan crecer en medio de la continua incertidumbre pospandémica.
Pero 2024 comenzó complicado para algunas fusiones propuestas en uno u otro lado del globo. A lo largo del año, la situación se fue aliviando para llegar a un 2025 promisorio.
Europa
Tras la forzosa retirada de Iberia de la intención de compra de ir Europa (ver Iberia & Air Europa: ¿Quién le puso la pierna encima?), es muy probable que la privatización de TAP Air Portugal avanzará en 2025. El gobierno portugués ha estado hablando con muchos oferentes potenciales y quiere claridad sobre sus planes para la aerolínea antes de que se lleve a cabo la privatización.
Los tres grandes conglomerados europeos, Air France-KLM, Lufthansa Group e IAG, han expresado interés en TAP. La aerolínea es codiciada por su centro de operaciones en Lisboa y su red sudamericana, sin mencionar su flota de aviones Airbus de nueva generación con capacidad para cruzar el Atlántico. Para IAG, la adquisición de TAP le permitiría expandirse más hacia el sur de Europa después de que sus fracasados planes de comprar Air Europa debido a obstáculos regulatorios.
Los potenciales oferentes de TAP (habría más de una docena) querrán saber exactamente qué les exigiría el gobierno portugués antes de lanzar ofertas formales. Mantener el centro de operaciones de la aerolínea en Lisboa y retener las rutas estratégicas es prioritario para los portugueses.
Air France-KLM también está interesada en TAP y ya tuvo una «reunión muy positiva» con el estado portugués, según afirmó su CEO Ben Smith en noviembre. Por ahora, el grupo franco-holandés se centra en SAS (Scandinavian Airlines), habiendo comprado una participación minoritaria inicial en 2024 y firmado un acuerdo de código compartido, mientras que SAS se ha cambiado a SkyTeam.
Entre tanto, en noviembre de 2024 Lufthansa superó el último obstáculo de su acuerdo para adquirir ITA Airways, cuando el Ministerio de Economía y Finanzas italiano firmó un acuerdo que confirmaba las concesiones de la Comisión Europea (CE), incluidas las compensaciones por franjas horarias, que despejaban el camino (ver Fusiones: ITA, Lufthansa y los «remedies»).
Después de la validación final de la CE y el cierre de la transacción, Lufthansa planea comenzar a integrar al operador Airbus ITA a principios de 2025, buscando sinergias y convirtiendo el Aeropuerto de Roma-Fiumicino en un centro dedicado a destinos africanos y latinoamericanos.
Las aerolíneas más pequeñas también están entrando en la dinámica de las fusiones. En septiembre de 2024, Aegean Airlines acordó invertir una cantidad inicial de 25 millones de euros, y potencialmente hasta 50 millones, en Volotea como parte de un aumento de capital general junto a los propios accionistas de la lowcost española. Las dos aerolíneas buscan profundizar una asociación existente a través de una mayor cooperación comercial y hacer crecer sus redes.
Mientras que Lufthansa se centrará en ITA, su firma en septiembre de una asociación ampliada de arrendamiento con tripulación con AirBaltic ha dado nuevo impulso a los rumores de que el grupo alemán podría estar buscando una participación antes de que el operador con sede en Letonia lance su oferta pública inicial planificada desde hace tiempo.
América Latina
Aproximadamente una década después de que Avianca y LATAM Airlines Group emergieran como potencias regionales a partir de las combinaciones de Avianca con TACA International Airlines y LAN Airlines con TAM Linhas Aereas, respectivamente, el impulso está creciendo en América Latina.
Después de la pandemia, los operadores latinoamericanos han recurrido a la consolidación para asegurarse de que pueden competir de manera efectiva. A principios de 2022, GOL obtuvo la aprobación de los reguladores brasileños para adquirir MAP Linhas Aereas, allanando el camino para expandir su presencia en el Aeropuerto de Sao Paulo Congonhas, uno de los centros más estratégicos de Brasil.
Avianca intentó comprar su rival colombiana de ultra bajo costo Viva, pero la lentitud del gobierno finalmente descarriló la compra y Viva cesó sus operaciones a principios de 2023. Mientras tanto, Avianca estaba forjando una consolidación en otros lugares. Los accionistas de Avianca y GOL formaron el Grupo Abra en 2022, y el holding completó su adquisición del operador español de arrendamiento con tripulación y vuelos chárter Wamos Air en octubre de 2024.
Podría haber una mayor cooperación entre Avianca y GOL una vez que esta última salga de la protección por quiebra en 2025. GOL anunció en noviembre que Abra había acordado convertir 950 millones de dólares de su deuda garantizada en capital en la aerolínea brasileña.
La pregunta de cara al futuro es si habrá más consolidaciones en América Latina. GOL y Azul lanzaron un código compartido doméstico en mayo después de que surgieran informes de que Azul estaba interesada en adquirir GOL. Azul y Abra, mientras tanto, han evaluado oportunidades comerciales.
La incógnita Argentina
Una potencial candidata a la privatización es Aerolíneas Argentinas. El presidente Milei ha estado trabajando agresivamente para privatizar la aerolínea de bandera. Pero no está claro si tendrá éxito para lograr una eventual nueva privatización.
A Aerolíneas Argentinas no le ha ido bien financieramente bajo la propiedad del gobierno, mientras que las aerolíneas de ultra bajo costo más nuevas Flybondi y JetSMART Argentina continúan creciendo.
Por otro lado, Aerolíneas Argentinas y Abra Group acordaron en octubre de 2023 fortalecer la colaboración y explorar oportunidades de cooperación comercial, operativa y tecnológica. El holding podría estar interesado en la empresa argentina, pero todo depende de las condiciones de una eventual privatización.
Norteamérica
En Estados Unidos, JetBlue Airways y Spirit Airlines no pudieron fusionarse, en tanto que Alaska Air Group si logró comprar y Hawaiian Airlines por 1.900 millones de dólares, convirtiéndose en la primera fusión de las principales aerolíneas estadounidenses desde 2016.
En términos más generales, los esfuerzos de consolidación de la industria han progresado durante el último año en Asia. Dos de los esfuerzos de consolidación más importantes de la industria se han estado desarrollando en la región de Asia y el Pacífico: la adquisición de Asiana por parte de Korean Air y la fusión de Air India con Vistara.
El caso de Korean Air
Korean Air propuso por primera vez la adquisición de Asiana en noviembre de 2020 y durante los últimos cuatro años fue avanzando de manera constante para obtener las aprobaciones necesarias. La adquisición se completó finalmente el 11 de diciembre de 2023. Obtener la aprobación de varias autoridades de competencia extranjeras llevó más tiempo de lo esperado, ya que muchas de ellas expresaron inquietudes sobre el efecto de la fusión en la competencia tanto en el sector de carga como de pasajeros.
Para calmar estas inquietudes, Korean aceptó una serie de concesiones, incluidas transferencias de franjas horarias y el arrendamiento de aviones de fuselaje ancho a aerolíneas más pequeñas para ayudarlas a establecerse en ciertas rutas. En el sector de carga, Korean propuso deshacerse de la unidad de carga de Asiana; Air Incheon fue el postor ganador.
Si bien los reguladores han obtenido concesiones considerables, la fusión sigue siendo un paso muy positivo para Korean Air. La compañía coreana ocupa actualmente el puesto 22 entre las aerolíneas mundiales en capacidad de asientos internacionales, y la fusión con Asiana la llevaría al puesto 11.
Air India
Air India completó formalmente su adquisición de Vistara el 12 de noviembre después de recibir las aprobaciones restantes de las autoridades indias y singapurenses. El proceso, que comenzó en noviembre de 2022, surgió del deseo de Tata Group de racionalizar y consolidar sus diversas participaciones en aerolíneas. Tata adquirió Air India en enero de 2022 y pasó a ser propietaria conjunta de Vistara con Singapore Airlines. En virtud del acuerdo de fusión, Singapore Airlines obtuvo una participación del 25,1% en la Air India ampliada.
Tata Group también ha consolidado sus marcas de aerolíneas de bajo coste (LCC). En octubre, completó una fusión entre Air India Express y AIX Express, que antes era AirAsia India.
A pesar de la fusión, la marca Vistara no desaparecerá todavía. Air India asignará los aviones de fuselaje estrecho de Vistara con las mismas tripulaciones y el mismo producto de servicio a las rutas troncales nacionales más transitadas. Esto facilitará la transición, ya que Vistara ha establecido una marca popular desde su lanzamiento en 2015.
El grupo Tata con Air India a la cabeza del negocio aerocomercial representa el 23 % de los asientos en el mercado internacional, la participación más alta entre las aerolíneas indias y extranjeras.
¿Y los pasajeros disfrutarán de un próspero 2025?
Así pues es de esperar que el 2025 traiga más compras y fusiones, en el afán de las empresas de crecer y consolidarse en sus respectivos mercados.
Las compañías siguen en una carrera focalizada en reducir aún más los costos, lograr mayores economías de escala, expandir sus rutas, servicios, ofertas de productos y programas de fidelización, todo ello con unas flotas de aeronaves de última generación.
Es significativo que en medio de tanta fusión, consolidación y crecimiento, el pasajero no es una prioridad y no se suele hablar de la calidad del servicio. Las empresas están absolutamente centradas en maximizar los dividendos de los accionistas, pero han olvidado al pasajero al que tratan de seducir con un marketing vacuo e inconducente.
Lo que es indiscutible que las fusiones conducen a una mayor consolidación empresarial, y por tanto a una menor oferta real, a una disminución de la calidad, y todo ellos con mayores precios para el pasajero.
