Cinco décadas antes del terremoto que alteró radicalmente la orientación de FIDAE 2010, Chile fue devastado por otra serie de cataclismos que, a lo largo de casi dos semanas, sacudieron al país entre Talca y Chiloé y se percibieron hasta en Lejano Oriente, Oceanía y América del Norte. Conocido también como el “Gran Terremoto de Chile”, el evento fue dominado por un terremoto de magnitud 9,5 con epicentro cerca de Valdivia que vino acompañado de 8 terremotos de escala superior a 6,75, dos tsunamis que llegaron hasta Japón y la erupción del Volcán Llanquihue. Según distintas estimaciones, la tragedia produjo US $ 500 millones en pérdidas materiales, sobre 10.000 muertes y cerca de 2.000.000 de afectados.
Conmovido por la magnitud de la tragedia, el mundo entero se movilizó inmediatamente para ayudar a Chile. Entre muchas otras fuerzas armadas, el Estado Mayor Conjunto de los Estados Unidos puso su maquinaria logística y sanitaria en marcha y, entre el 26 de mayo y el 30 de junio, desarrolló un puente aéreo impresionante en el que varias decenas de aviones de transporte y carga trasladaron 460 toneladas de abastecimientos y equipos, incluyendo raciones alimenticias, vacunas antitetánicas, suero anti-gangrena y otros medicamentos esenciales, purificadores de agua, lavanderías, sistemas de comunicaciones, 550 funcionarios militares, dos hospitales de campaña completamente equipados (con capacidad para 400 pacientes cada uno) y 10 helicópteros de evacuación aeromédica. La ayuda humanitaria, sin embargo, no solo provenía del gobierno estadounidense ya que la carga incluía aportes de organizaciones religiosas mormones y clubes rotarios, tanto de EE.UU. como de Japón.
Si bien las fuentes consultadas difieren en la cantidad de aeronaves involucradas, tenemos certeza de que en el puente aéreo norteamericano participaron aeronaves C-47 Skytrain, C-54 Skymaster y C-118, aunque el grueso de la ayuda fue transportada por entre 33 y 54 cargueros pesados C-124 Globemaster II del MATS (Military Air Transport Service o Servicio de Transporte Aéreo Militar). En su interior se desplazaron, entre otros, los 7º y 15º Hospitales de Campaña, provenientes de Fort Belvoir (Virginia) y Fort Bragg (Carolina del Norte) y los 10 helicópteros HU-1A Iroquois de los 56º y 57º Destacamentos de Helicópteros Ambulancias Médicas, con asiento en Fort Bragg (Carolina del Norte) y Fort Meade (Maryland). Con la misión de “asistir en la evacuación y cuidado de heridos y para ayudar a prevenir un brote de enfermedades contagiosas”, los hospitales fueron desplegados en Puerto Montt y Valdivia.
El 15º Hospital llegó a Puerto Montt a bordo de tres C-124 que hicieron escala previa en Santiago e inició sus operaciones el 29 de mayo. El 7º Hospital y todos los helicópteros desembarcaron en Santiago y siguieron camino a Valdivia por tierra, donde comenzaron a operar el 1 de junio. Los helicópteros participaron activamente sobrevolando las zonas afectadas por el desastre, particularmente aquellas más aisladas e inaccesibles por tierra, evacuando heridos, rescatando a pobladores afectados y transportando comida, frazadas, ropas y medicamentos. Más importante aún, los Iroquois desplegaron médicos a distintas localidades afectadas, ya sea para brindar tratamientos puntuales o para participar en una campaña masiva de vacunación que se organizó para prevenir epidemias. Al término del operativo, las instalaciones de los dos hospitales de campaña fueron donadas al gobierno chileno.
Sergio Bontti colaboró en la actualización de este reporte. También consultamos “El Gran Terremoto de Valdivia, 1960 (Updated)” (Ardis E. Parshall, The Keepapitchinin, abril de 2009); “Para que no se nos olvide…” (Álvaro Romero, Modo Charlie, mayo de 2010); “Puentes Aéreos: Ayuda desde el aire” (Rino Poleti, revista Fuerza Aérea, Santiago de Chile, Volumen LXIX, Número 250, 2010); y “The Rotarian” (Evanston, Illinois, EE.UU., septiembre de 1960). Finalmente, obtuvimos información de referencia de Joe Baugher’s US military serials e imágenes del archivo del Museo Nacional Aeronáutico y Espacial de Chile.
