Abordar un avión es un proceso con el que todos estamos familiarizados, ya sea a través de una pasarela embarque o de escaleras externas. Para el último de estos métodos, generalmente se requiere que los pasajeros tomen un autobús hasta una posición remota de estacionamiento del avión, donde se realiza el abordaje a través de escaleras.
Sin embargo, los salones móviles son vehículos poco conocidos que sirvieron como una especie de híbrido que resumió el autobús y la escalera. Su último, y actual, uso se asemeja más al de un transporte entre terminales remotas.
Un producto de la década de 1960
La década de 1960 determinante en lo que respecta a la innovación en el mundo aeronáutico. Los salones móviles llegaron como una de esas innovaciones.
Entraron en servicio en el aeropuerto de Washington Dulles en 1962. Estos vehículos son muy parecidos a los autobuses de transferencia que conocemos hoy en día, pero se pueden elevar y conectar a un avión como una pasarela de embarque de una terminal.
El concepto fue ideado por el arquitecto finlandés-estadounidense Eero Saarinen, que pensó una solución para que los pasajeros que abordaban aviones en puestos remotos no tuvieran que estar expuestos a los elementos.
Si bien el Aeropuerto Washington Dulles usó inicialmente sus salones móviles para transportar pasajeros directamente a vuelos individuales, su función cambió a lo largo de los años. De hecho, la llegada de las pasarelas y las terminales satélites los hizo menos útiles para el embarque directo en los aviones, por lo que en su lugar fueron rediseñados para el transporte entre terminales.
Washington Dulles no fue el único aeropuerto que utilizó este tipo de vehículos a lo largo de los años. También se han utilizado en los aeropuertos Trudeau y Mirabel de Montreal, así como en aeropuertos como el JFK de Nueva York y el Charles de Gaulle de París. La NASA incluso usó vehículos similares, aunque modificados, para transportar a sus astronautas desde los transbordadores espaciales tras su aterrizaje.
Especificaciones de las salas de espera móviles
En cada una de las salas móviles se podían acomodar más de 100 pasajeros, con 71 sentados y otros 31 de pie. Estos vehículos tenían 16,46 metros de largo, 4,88 metros de ancho y 5,33 metros de alto. Pueden desplazarse a un ritmo razonable, alcanzando los 42 km/h y son capaces de transportar hasta 102 pasajeros.
Una solución temporal a un problema permanente
Washington Dulles tiene actualmente más de 30 salones móviles, cada uno con el nombre de un estado de EE. UU. Si tuviera que renovar toda la flota, el aeropuerto se enfrentaría a una factura de alrededor de $ 140 millones. El costo es tan alto que las salas móviles ya no están en producción, lo que significa que encontrar piezas de repuesto para las máquinas obsoletas en 2023 se ha vuelto cada vez más difícil y costoso. El éxito, o no, de las dos primeras reformas probablemente determinará el futuro de los vehículos restantes.
En Washington Dulles, los pasajeros son transportados entre las salas de embarque A, B y C en tren. El sistema, conocido como AeroTrain, se introdujo en 2010 y, a pesar de su costo de U$S 1.400 millones, actualmente no llega a las salas de embarque D. Está en estudio expandir el AeroTrain, pero mientras tanto, se utilizarán salones móviles renovados para trasladar a los pasajeros hasta la sala de embarque D.
Se espera que la remodelación prolongue la vida útil de las salas móviles en alrededor de 20 años, lo que dará tiempo suficiente para que se apruebe y construya una solución más permanente, como la extensión de la línea AeroTrain.
El trabajo, que implicará una revisión completa de los vehículos, se está llevando a cabo entre la operadora del aeropuerto y la empresa de diseño Brookville Equipment Corporation, con un presupuesto de U$S 16 millones.
Aunque parecen algo anticuado, y son una rareza, la operadora de Washington Dulles ha decidido que el uso de salones móviles es lo correcto para el aeropuerto en este momento, y continuará ofreciendo a los pasajeros una forma única de viajar por el aeropuerto.
