El presente del E-2 Hawkeye está tan increiblemente vivo como en aquellos primeros días del año 1964 cuando fueron entregados los primeros E-3A a la US Navy.
En la planta de St. Augustine, Florida, Northrop Grumman cuenta con una línea de producción plenamente activa que actualmente produce el E-2D Advanced Hawkeye para la US Navy, la Fuerza Aérea de Autodefensa de Japón (JASDF) y la Marine Nationale francesa.
Con las primeras entregas durante el 2010, para el año fiscal 2025 (FY25) la US Navy tiene en servicio 78 de un total de 86 E-2D solicitadas para cubrir los requerimientos de la totalidad de sus escuadrones embarcados [1].
La versión Delta puede parecer muy similar exteriormente a la versión Charly, pero en realidad se ha actualizado estructuralmente recurriendo a nuevos conjuntos fabricados con materiales mejorados, con énfasis en piezas mecanizadas de gran tamaño que reducen el peso y facilitan el montaje, permitiendo un mayor peso máximo para el aterrizaje en portaaviones.
Aunque fue diseñado principalmente para comando y control aéreo, el Advanced Hawkeye se ha convertido en una plataforma capaz de asumir una gran diversidad de misiones, incluidas defensa aérea tanto defensiva como ofensiva, defensa aérea antimisiles, guerra electrónica, control de tráfico aéreo, búsqueda y rescate de combate, seguridad fronteriza y operaciones antidrogas.
Incorpora un nuevo radar híbrido AN/APY-9 AESA, con una antena de escaneo electrónico ubicada dentro del característico radomo que gira a un régimen de seis rotaciones por minuto permitiendo una actualización cada 10 o 12 segundos, pero cuenta con un subsistema de matriz en fase de alta resolución con el que los operadores pueden dirigir los haces del radar para enfocar objetivos específicos; también es posible fijar el radomo para aumentar la frecuencia de actualización dentro de un área específica, lo que aumenta la capacidad de detección y seguimiento. Dentro del radomo también se incluye una antena IFF y se complementaba con un avanzado distema ESM digital.
El radar APY-9 es parte integral del programa Advanced Hawkeye para las misiones de vigilancia y defensa aérea antimisiles Theater Anti-Missile Defense (TAMD), representando un gran avance en la capacidad de mando y control de la gestión de batalla; el radar está diseñado para ofrecer una vigilancia de área de largo alcance, la detección de objetivos pequeños y de alta maniobrabilidad en entornos litorales y terrestres complejos, permite el seguimiento simultáneo aéreo y de superficie en todos los modos de radar, estableciendo un nuevo estándar para la conciencia situacional (situational awareness) en operaciones tanto terrestres como marítimas.
El E-2D está vinculado a la arquitectura de control de fuego integrado antiaéreo de la armada Navy Integrated Fire Control – Counter Air (NIFC-CA) dentro de un entorno que integra sensores y plataformas de disparo como un complemento del sistema AEGIS mediante un enlace de datos «Tactical Targeting Networking Technology» para compartir información o proporcionar dirección a otros activos marítimos y aéreos de la US Navy. Cuenta con un sistema pasivo de medidas apoyo electrónico (ESM) para recopilación y fusión de datos con la información de otros sensores que permite su transmisión al grupo de combate mediante el Link 16 o comunicaciones de voz.
Si bien las versiones Hawkeye 2000 y Advanced Hawkeye pueden contribuir al NIFC-CA, la versión Delta con su radar AESA puede detectar contactos a mayores distancias en entornos de alta complejidad, incluyendo misiles de crucero y transmitir información al grupo de batalla, ofreciendo mayor precisión, potencia, detección y seguimiento de objetivos.
El radar sigue siendo el sensor principal, pero el conjunto de comunicaciones también se ha actualizado y ofrece sistemas redundantes en la recopilación e intercambio de datos mediante sistemas VHF, UHF, HF y SATCOM de comunicación en caso de perturbación del espectro electromagnético.
El sistema de aviónica operacional incluye una nueva cabina de cristal (glass cockpit) para el piloto y el copiloto, así como tres consolas de operación AN/UYQ-70 Advanced Computer Indicator Sets (ACIS) para los oficiales del centro de información de combate, de control aéreo y operador de radar, las que incorporan pantallas color de 19” x 19” con modos de superposición de mapas y zoom; el nuevo software operativo permite una integración mucho mayor entre los tres operadores de sistemas con el piloto y el copiloto que ahora les permite interactuar pudiendo reproducir en la cabina la imagen de una estación de trabajo; esta integración mejorada permite que el piloto o el copiloto puedan actuar como un cuarto operador táctico, capacidad muy necesaria debido a las crecientes capacidades del avión.
El E-2D está sustituyendo completamente a su predecesor, el E-2C Hawkeye 2000, de los que 26 aviones permanecen en servicio efectuando la transición hacia el modelo Delta la que debería completarse para el año fiscal 2027; el retiro del modelo Charly está previsto para el año 2027/2028 [2].
En cuanto a los antecedentes del E-2C Hawkeye 2000 se trata de la más moderna y actualizada de las versiones derivadas a partir del E-2C Group II que entró en servicio durante 1992 y que representó por sí mismo un tremendo avance respecto de los aviones del Group I equipados con el radar AN/APS-139 y de los propios E-2C Group II llevados al estándar Group II+ durante 1990.
Procurando como siempre no abundar, aunque a los efectos de tener en cuenta de las capacidades más relevantes, a partir del Group II se incorporó un nuevo radar AN/APS-145 con sistema de procesamiento de datos mucho más potente y sensible capaz de rastrear más de 2.000 objetivos simultáneamente y controlar la adquisición e interceptación de entre 40 y 100 de ellos, tanto en el aire como en superficie, siendo capaz de detectar aeronaves de gran tamaño a distancias superiores a los 640 Km., del tamaño de un caza a 550 Km. y misiles de crucero a 270 Km.
Las antiguas consolas de operación con las pantallas circulares monocromáticas fueron sustituidas por nuevas estaciones de trabajo con pantallas a color de visualización principal mejorada Enhanced Main Display Unit (EMDU) con interacción mediante lápiz óptico, así como una pantalla monocromática para datos alfanuméricos.
También se incorporó un sistema IFF mejorado, cuya antena está integrada a la del propio radar, un sistema Link 16 de distribución de información táctica conjunta Joint Tactical Information Distribution System (JTIDS) en adición a los Link 4 y Link 11 ya disponibles.
El Group II incrementó el número de radios HF, VHF-UHF y UHF para soportar comunicaciones de voz y datos e incorporó un sistema de planificación de misiones tácticas aerotransportadas Tactical Airborne Mission Planning System (TAMPS) así como una grabadora de misiones.
NOTAS:
[1] U.S. Naval Institute – News
Las dos series del Sr. Acerbi son muy interesantes, detalladas, muy bien presentadas y documentadas.
Todo aficionado a la aviación tiene sus sueños. Yo tengo los míos y el Sr. Acerbi tiene los suyos, muy lindos y grandiosos.
Aviones modernos: cazas supersónicos, aviones cisterna a chorro, plataformas volantes AEW&C son elementos muy atractivos. El problema es que son caros, muy caros, tanto en la adquisición como en la operación y el mantenimiento, requieren vastos recursos humanos de gran calidad (que esperan recibir muy buenos sueldos) y capacidad ejecutiva para operar todo esto en forma eficiente.
No tiene sentido comprar aviones viejos de más de 30 o 40 años. Estos solo sirven para desfiles.