El sector noroeste de la Isla Alameda, ubicada al otro lado de la bahía y hacia el este de San Francisco (California), es un lugar ideal para filmar una película de fantasmas.
Antigua sede de la estación aeronaval homónima, Naval Air Station (NAS) Alameda, sus terrenos se transformaron parcialmente en construcciones habitacionales tras el cierre de la base en 1997 y la mayoría de sus instalaciones permanecen en su lugar, ya sea abandonadas o bien recicladas por una variedad de emprendimientos civiles.
Además del Museo de la Aviación Naval de Alameda, un A-4A Skyhawk gate guardian detrás del acceso a NAS Alameda y un solitario A-7 Corsair II montado en un pedestal en West Atlantic Avenue, entre las calles Orion y Corsair, el área alberga al mítico portaaviones, USS Hornet (CVS-12).
El octavo barco de la Armada de los Estados Unidos (United States Navy, USN) que lleva el nombre «Hornet», el CVS-12 también se conoce como el «Fantasma Gris», tanto por su apelativo de radio como porque más de treinta voluntarios y miembros del museo han experimentado presencias inusuales y sonidos a bordo desde que la embarcación atracó en el muelle 3 de NAS Alameda en 1995.
Por ese motivo, los supuestos fantasmas del USS Hornet han sido objeto de cobertura mediática frecuente y excursiones dedicadas, desde el programa «My Ghost Story» («Mi Historia de Fantasmas», de Biography Channel, 2012) hasta «Todos a bordo del USS Hornet, el barco más embrujado de América” (Localish, 2019) a innumerables informes y testimonios escritos y los “History Mystery Tours” que son marca registrada del museo.
El USS Hornet ha muerto… ¡larga vida al USS Hornet!
Algunos autores, sin embargo, teorizan que los fantasmas del Hornet no provienen del propio CVS-12, sino de su predecesor, el efímero portaaviones clase Yorktown CV-8, que fue hundido en combate por torpederos y bombarderos en picada japoneses durante la batalla de las islas Santa Cruz el 26/10/1942.
Su breve historial de combate durante la Segunda Guerra Mundial incluyó el lanzamiento de la famosa incursión del teniente coronel James Doolittle (¡él mismo nativo de Alameda!) sobre Tokio, la Batalla de Midway, la incursión a Buin-Faisi-Tonolai y la captura de Guadalcanal lo hicieron merecedor de un muy merecido «renacimiento» cuando el portaaviones clase Essex CV-12, fue comisionado el 29/11/1943.
A diferencia de su predecesor, cuya carrera abarcó solo un año y siete días, el CV-12 permaneció en servicio operativo durante casi tres décadas y registró una carrera de servicio impresionante, tanto en combate en dos guerras extranjeras de los Estados Unidos, la carrera espacial y actividades varias.
En su configuración original, el segundo Hornet participó en los últimos 16 meses de la Segunda Guerra Mundial registrando un registro de combate impresionante: Sus aviones derribaron 1.410 aeronaves japonesas, destruyeron o dañaron 1.269.710 toneladas de barcos enemigos y realizaron los primeros golpes críticos que determinaron el hundimiento del súper acorazado japonés, Yamato.
También lanzó los primeros ataques aéreos en apoyo de la liberación de las Islas Filipinas y los primeros ataques aéreos contra Tokio después del raid de Doolittle de 1942 y, a pesar de haber estado bajo ataque aéreo 59 veces, nunca sufrió daños graves…
Después de la gran guerra y 4,5 años en reserva, el portaaviones volvió al servicio a principios de la década de 1950 y se convirtió en un portaaviones de ataque especializado (CVA-12) después de someterse a un proceso de renovación de 50 millones de dólares que lo equipó con catapultas y cables de retención más potentes, cubierta de vuelo reforzada, nueva isla estilizada, nuevos elevadores de municiones y muchas otras mejoras que facilitaron la incorporación de jets y bombarderos de ataque pesado que lo pusieron a la vanguardia de la tecnología de portaaviones.
Guerra Fría y Vietnam
A fines de la década de 1950, una nueva renovación le dio al Hornet su configuración final y su identificación como portaaviones especializado de apoyo a la guerra antisubmarina (CVS-12), incorporando una cubierta de vuelo en ángulo, una nueva proa cerrada y helicópteros y aviones con motor de pistón en su dotación de vuelo.
Más de una década después de la Segunda Guerra Mundial, el Hornet se vio nuevamente (casi) involucrado en acciones de combate cuando la artillería antiaérea china disparó contra dos de los aviones del Hornet pero, más allá de sufrir daños menores, ambos aviones regresaron de manera segura y completaron una más de las muchas giras que el portaaviones realizo al Pacifico Occidental.
Entrando rápidamente a la segunda mitad de la década de 1960, el buque realizó tres giras de combate en Vietnam (en 1965, 1967 y 1968), oportunidad en la que su componente aéreo realizó tareas de búsqueda y rescate, apoyo de helicópteros para aviones de ataque, rastreo de submarinos, guerra antisubmarina y tareas de vigilancia.
El Hornet también participó en la búsqueda de sobrevivientes del «Incidente de Hainan», cuando un avión de pasajeros Douglas DC-4 de Cathay Pacific fue derribado por dos cazas chinos La-7 a fines de 1954, y un histórico incendio en Hollywood Hills que devastó ese suburbio de la ciudad de Los Ángeles en 1961 en el cual sus dos generadores diesel se utilizaron para abastecer a la red eléctrica del sur de California.
Pionero de la era espacial
Sin embargo, sus últimas y más notorias funciones en tiempos de paz vieron al Hornet participar en el programa espacial de los Estados Unidos ejerciendo como buque de recuperación de naves espaciales, comenzando en 1966 con un vuelo espacial suborbital del Apolo AS-202, una cápsula no tripulada que se recuperó 300 millas al norte de Wake Island en el Océano Pacífico.
Tres años más tarde, fue designada nuevamente como nave de recuperación primaria para las dos primeras misiones Apolo que llegaron a la luna: Apolo XI (Buzz Aldrin, Neil Armstrong y Mike Collins, 07/1969) y Apolo XII (Pete Conrad, Alan Bean y Dick Gordon, 11/1969).
En 1970, la carrera operativa del Hornet llegó a su fin después que un S-2E Tracker realizara el último apontaje en el portaaviones en febrero y el navío fuera finalmente dado de baja en el Astillero Naval de Puget Sound (Washington) en junio.
Casi dos décadas después, la armada norteamericana (United States Navy, USN) ordenó que el Hornet fuera dado de baja del registro naval y, aún atracado en Puget Sound, fue designado monumento histórico hacional por el Servicio de Parques Nacionales de los EE.UU.
Fantasmas y reliquias en Alameda
En 1998, el CVS-12 fue donado a la Fundación del Portaaviones Hornet (Aircraft Carrier Hornet Foundation), reubicado en Alameda y abierto al público en el que hoy se conoce como el Museo Naval, Aéreo y Espacial USS Hornet (USS Hornet Naval, Air & Space Museum), convirtiéndose en monumento histórico del Estado de California un año después.
El autor visitó el museo a fines del año de 2022 en medio de un frente de tormenta frío, nublado, lluvioso y ventoso que daba al buque un contexto consistente con la espeluznante fama del portaaviones.
Si bien no apareció ningún espectro durante nuestro recorrido de tres horas en horario vespertino, las exhibiciones de las guerras de la Segunda Guerra Mundial, Corea y Vietnam y el programa Apolo brindaron entretenimiento más que adecuado para un aficionado a la aviación y testigo «vía satélite» de los alunizajes de 1969.
Destino: Alameda
Como se puede notar en este inventario Pista 18 registrado durante la visita, la isla Alameda era sede de un total de 18 aviones: dos gate guardians en tierra y 14 fuselajes completos más dos secciones de trompa en exhibición en el propio portaaviones (todos ellos, menos dos, debidamente conservados bajo cubierta al interior de los hangares del portaaviones).
Las aeronaves en exhibición constituyen una muestra representativa de la evolución aeronaval norteamericana desde la Segunda Guerra Mundial hasta la Guerra del Golfo y los tipos de aeronaves que operaron desde el USS Hornet a lo largo de su multifacética carrera como portaaviones genérico, de ataque, de apoyo ASW y de recuperación de naves espaciales.
Ubicación y cómo llegar al USS Hornet
Si visitan el área de la Bahía de San Francisco, no desperdicien la oportunidad de recorrer esta interesante pieza de historia naval, aérea y espacial: Puede que no sea fácil llegar allí… ¡pero el tiempo que pasen a bordo será totalmente gratificante!
Llegar allí desde San Francisco es relativamente fácil en días laborables utilizando la ruta de ferry que une Embarcadero con Alameda, mientras que el acceso desde el este de la bahía requiere taxis o servicios de aplicación (¡o simplemente mucho tiempo para caminar!) para ingresar a la isla Alameda, NAS Alameda y al museo del USS Hornet.
Fuentes de Internet: CAG-17 VT-17 Torpedo Squadron Seventeen, LinkedIn, Oakland Magazine, Scramble, Skyhawk Association, USS Sea, Air and Space Museum y Wikipedia.
