Hasta el 4 de Octubre 1957 los únicos objetos hechos por el hombre que habían llegado al espacio habían sido algunos cohetes V-2. En el día Sputnik voló por primera vez, la humanidad comenzó una nueva era, en la que, supuestamente, el espacio exterior sería ocupado pacíficamente por la humanidad.
Sin embargo, la carrera espacial entre la URSS y los Estados Unidos fue una mezcla entre guerra y paz. Se suponía que la carreara espacial era una empresa pacífica, como lo prueba el hecho de que la agencia líder en los EE.UU. fuera la NASA, y no la USAF (para su propio disgusto). Con el transcurrir del tiempo se fueron lanzando satélites a la órbita terrestre y comenzaron lentamente las misiones tripuladas. Sin embargo, las aplicaciones militares de satélites espías son innegables, y los cohetes que llevaron a los hombres a la Luna o las sondas enviadas a los límites del sistema solar, también han demostrado la capacidad de enviar armas nucleares a cualquier lugar del planeta. Estos vuelos mostraron el poder militar de las superpotencias de la misma manera que las explosiones nucleares en los años 50 marcaron el ingreso de las cinco Potencias nucleares (Estados Unidos, Unión Soviética, Gran Bretaña, Francia y China) al «club» nuclear.
Se llevaron a cabo programas exitosos, desde Mercurio hasta la gloriosa Apolo 11, cuando, por primera vez, un ser humano pisó la luna. En el camino algunos pioneros dejaron sus vidas en las misiones como Apolo 1, Soyuz 11, Challenger, Columbia. Han sido muchos, pero no tantos como los que murieron, mientras que la aviación evolucionó del Wright Flyer al 747. Un período que duró cerca de 60 años, y que hoy permite ver volar a millones de seres humanos volar como una cuestión de rutina. En cambio solo unos pocos cientos de personas han volado al espacio hasta ahora.
Quizá la razón de esto es que, mientras que la tecnología en la aviación debe mucho al ámbito militar, también se ha beneficiado de un aporte importante del mundo civil. Sin el motor a reacción, el vuelo a gran altitud, las cabinas presurizadas, la navegación a ciegas y otras invenciones, la aviación como la conocemos sería muy diferente . Pero Pan Am , British Airways, el Trofeo Collier y otras empresas civiles han hecho una contribución significativa también.
Uno de los momentos más importantes de la historia de la aviación, sin embargo menos conocido, puede ser el año 1925 con la legislación del Correo Aéreo, por la cual el Congreso de EE.UU. autorizó a la oficina de correos para contratar el correo aéreo con las líneas aéreas civiles en lugar de las fuerzas armadas. Se puede argumentar que esta ley creó la Aviación Comercial.
El camino desde las primeras empresas de correo aéreo a las compañías aéreas de ultra bajo costo de hoy es largo e interesante, pero queda fuera del alcance de este artículo. Es importante señalar, sin embargo, que en los sesenta años viajar por el aire se hizo asequible para mucha gente.
Los viajes espaciales, sin embargo, no tienen hasta ahora mas fondos que los aportados por los gobiernos. Y tal vez la mayor diferencia es que mientras que los entes públicos tienen grandes presupuestos con los que para solucionar los problemas de diseño, las compañías privadas cuentan con presupuestos muy acotados. Las empresas deben confiar en el ingenio de sus trabajadores para mantener los costos bajos.
Los ingenieros dicen que se puede resolver un problema de dos maneras, con ingenio o con dinero. La carrera espacial fue también una carrera económica que midió la fuerza de la Unión Soviética contra los EE.UU. Ningún individuo o empresa privada podría haberse permitido afrontar los gastos de lanzamientos de desarrollo del cohete Saturn V que precedieron al famoso «pequeño paso» de Neil Armstrong. Pero con suficiente ingenio también puede ser capaz de hacerlo una compañía privada. Simplemente le tomaría más tiempo.
Participar del Premio Ansari X
El primer premio X fue establecido en 1996 con una recompense de UDS 10 milliones el primer equipo civil en volar al espacio. En sus propias palabras: “El premio Ansari X fue organizado después el Premio Orteig, ganado por Charles Lindbergh en 1927 por ser el primero en volar sin escalas desde Nueva York a París. El galardón refleja los cientos de premios de incentivo a la aviación que se ofrecieron al principio del siglo 20, y que ayudaron a crear la actual industria de la aviación comercia que factura USD 300 mil millones al año. El Dr. Peter Diamandis planteó el premio después de leer sobre el Spirit of St. Louis y como ganó el Premio Orteig. De esta manera, en 1996 se anunció formalmente el premio en St. Louis, y la carrera comenzó.
La familia Ansari compartió esa visión y acordó unirse a la revolución al convertirse en los patrocinadores principales de la primera edición del X PRIZE. Inicialmente participaron 26 equipos de 7 países diferentes, para perseguir sus pasiones al competir por el premio. Estos 26 equipos combinados gastaron más de $ 100 millones para ganar el premio. El Space Ship One ganó el premio, y desde entonces ha habido más de $ 1.5 mil millones de dólares en el gasto público y privado en apoyo de la industria de los vuelos espaciales privados.”
Scaled Composites, el equipo que ganó el premio lo hizo con una nave especial diseño de Burt Rutan. Rutan no es un extraño en el mundo de los records también diseñó el Voyager el primer avión en dar la vuelta al mundo sin aterrizar y sin reaprovisionarse de combustible en vuelo, el Global Flyer, que repitió el suceso pero con un solo piloto. Rutan también diseñó otros aviones de aspecto futurista como el exitoso Long Ez o el X-47, el primer avión no tripulado en aterrizar y despegar autónomamente de un portaviones.
Tras el éxito del Space Ship One, Burt Rutan unió esfuerzos con Richard Branson, el CEO de Virgin Airlines, para crear Virgin Galactic.
¿Cuántos pasajes a la luna se podrían vender si costasen 1 billón de dólares? Quizás uno. ¿Cuantos tickets se podrían vender para un vuelo en una órbita baja si cada uno costase unos cientos de miles de dólares? La respuesta de Virgin Galictic es que serían capaces de vender algunos cientos, quizás si el precio fuera incluso más asequible, podrían venderse miles o decenas de miles de billetes.
Continuará…
(En la segunda y última parte de esta nota veremos los avances de Virgin Galatic y los viajes turísticos al espacio.)
Foto de Portada: El WhiteKnight transporta cautivo al SpaceShipOne (foto: Scaled Composites LLC).
Enlaces de interés: XPireze y Scaled Composites.
