En los últimos años se han producido cambios significativos en relación con los vuelos al espacio. Uno de ellos es, por supuesto, el vuelo de la Space Ship One es el primer vuelo civil al espacio comparable al primer vuelo del Mercury cuando el cohete Freedom 7 lanzó al astronauta Alan Shepard a una altitud de 188 km. El vuelo de Shepard utilizó un cohete Redstone que funcionó durante 15 minutos, y terminó con un chapuzón en el mar y la posterior recuperación a un portaaviones.
42 años más tarde, la Space Ship One despegó debajo del ala del White Knight One que la elevó hasta los 43.000 pies de altitud y desde allí se dejó caer, encendiendo instantes después su propio cohete. El piloto Brian Binnie alcanzó un apogeo de 111 km antes de volver a descender planeando a la tierra y aterrizar en el puerto espacial de Mojave desde de donde había despegado una hora y media antes.
Hay muchas similitudes y diferencias entre estos vuelos, pero el hecho significativo es que los vuelos civiles espaciales están finalmente en marcha. El ingenio está reemplazando grandes bolsillos (los sistemas en SpaceShipTwo van a ser mucho más simples que los de las cápsulas Mercury e incluso el Space Shuttle), y los avances que veremos serán en base a las ganancias que se puedan obtener.
Hoy en día existe un pequeño ecosistema de empresas que tienen la capacidad de volar al espacio. Arianespace es la empresa comercial más antigua y ha estado lanzando cargas útiles al espacio desde 1984. Sin embargo, nunca se ha centrado en el mercado privado y ha enviado al espacio lo que otras agencias gubernamentales, como la NASA y los diversos organismos rusos, no podían o no quería transportar.
La firma Space X, que construye y opera sus propios cohetes, hasta ahora se ha centrado en la obtención de contratos con el gobierno, esencialmente llenando el nicho dejado vacante por el retiro de la flota del transbordador espacial que sirvió para poner pequeñas cargas útiles comerciales o militares en órbita y también para el reabastecimiento la Estación Espacial Internacional.
Orbital Sciences Corporation ha estado realizando vuelos suborbitales y ha ganado varios contratos de la USAF para enviar cargas útiles a órbita. Su nave espacial Cygnus completó exitosamente su primer misión el 11 de enero de 2014 para encontrarse con la Estación Espacial Internacional, en virtud de un contrato con la NASA.
Hay varias compañías civiles más que trabajan para lograr la capacidad de ir al espacio. Al igual que en los años veinte con la aviación comercial (ver primera parte) del gobierno de los EE.UU. está ayudando a estas empresas a crecer mediante la concesión de los contratos. Pero una vez que estas empresas alcanzan un cierto nivel de fiabilidad deberán ser capaces de buscar en otra parte nuevas oportunidades de negocio.
Finalmente hay otra compañía que se centra en un mercado espacial totalmente diferente. La asociación entre Virgin Galactic y Scaled Composites, o si quiere personalizarlo, entre Richard Branson, empresario y showman, y Burt Rutan, diseñador, soñador y constructor de algunos de los aviones más exóticos que hayan volado.
Richard Branson ha fijado el objetivo de su empresa en la creación de un nuevo mercado, al hacer que los vuelos espaciales sean asequibles, tiene la intención de crear una nueva industria. Inicialmente transportará pasajeros civiles en vuelos suborbitales, que podrán flotar libremente por unos minutos, y así unirse a la exclusiva elite de personas que han llegado al espacio, que en toda la historia de los vuelos espaciales no superan el número de 500. Ninguna de las otras empresas civiles ha volado con seres humanos al espacio, sino que confía en naves espaciales no tripuladas.
Los primeros vuelos comerciales están programados lanzarse durante el año 2014. Branson y sus hijos serán los primeros pasajeros y el vuelo se transmitirá en vivo por la cadena de televisión NBC.
Branson no dice mucho acerca de sus planes después de que los vuelos comiencen, pero podemos esperar ver el número de nuevos astronautas en alza. Una vez que los vuelos se conviertan en rutina, los precios bajarán y el número de personas que se apunten para un paseo espacial aumentarán. Entre las más de 600 personas que se han inscrito, ya hay celebridades como Ashton Crusher, y otros menos conocidos, pero que pueden permitirse pagar el billete de U$D 250.000. Entre ellos se encuentra azafata que pagó su boleto con Bitcoin.
Tanto las Bitcoins, como los vuelos espaciales para los civiles son un concepto que sólo existía en la mente de unos pocos escritores de ciencia ficción hasta hace pocos años . Las Bitcoins representan la primera moneda global que no emite ni se rige por ningún Estado, sino por un conjunto de reglas que no se puede cambiar. Las Bitcoins como concepto representan otra revolución, algo que va a cambiar el mundo tal como lo conocemos.
Conclusiones
El hecho es que algo que la mayoría de la gente sólo ha soñado será posible en unos pocos años. Según los vuelos espaciales se conviertan en rutina, los precios serán más asequibles y aparecerán nuevas empresas, tanto para construir nuevas naves espaciales, como para llevar pasajeros y carga al espacio.
Vuelos suborbitales son sólo el primer paso. Una vez que esto se logre, será posible para construir estaciones espaciales. Nuestros hijos podrán decidir entre los posibles destinos para su luna de miel pasar una semana en el espacio, o tal vez incluso, un rápido viaje a la Luna para ver la famosa salida de la Tierra.
Parece una locura, pero vivimos en un mundo de cambios. Usted está leyendo esto en Internet, algo que simplemente no existía hace cuarenta años. Hace veinte años necesitaba una conexión dial-up, y al menos una computadora de escritorio para acceder a la web. Hace diez años se podría haber leído esto en un ordenador portátil, tal vez moviéndose un poco. Hoy en día lo puede estar leyendo en su teléfono de camino al trabajo. Dentro de cinco años, quizás pueda ver un video de la inauguración de la primera estación espacial civil inaugurándose mientras camina por la calle. ¿Quién puede decir lo que va a pasar dentro de veinte años? La ciencia ficción se ha convertido en realidad. Bienvenidos al futuro.
Fuentes consultadas: Xprize, Scaled Composites, SpaceX, NASA, Virging y Virgin Galactic, CNBC, MTGox y Orbital.
Foto de portada: Primer vuelos supersónico del SpaceShipTwo (foto: Virgin Galactic).
