Contaminación, calentamiento global, cambio climático, son algunos conceptos que circulan diariamente en los medios de comunicación de todo el mundo, e inciden en la política y economía de los distintos países. El cuidado del medio ambiente es un tema cotidiano que va ganando cada vez más fuerza y llegó para instalarse en la realidad de la sociedad.
La industria de la aviación es una de las más cuestionadas a nivel mundial por la contaminación que genera en la atmósfera a través de las emisiones de dióxido de carbono (CO2). La aviación comercial, representa el 3 % de los gases de efecto invernadero, generados en Europa.
Por ello, la Unión Europea está decidida a implementar una aviación más verde: desde el 1º de Enero de 2012, todos los aviones que aterricen en los aeropuertos europeos deben participar del sistema de derechos de emisión de dióxido de carbono (ETS, por su siglas en inglés). Si sobrepasan el cupo estimado de emisiones, tienen la obligación de comprar más derechos de emisión de CO2 (un permiso de emisión representa una tonelada de CO2 que equivale a un promedio de 10 euros).
Estados Unidos, junto a China e India –como potencias contaminantes- esquivan la posibilidad de pactar un acuerdo acerca de las emisiones de la aviación comercial, mostrándole hostiles antes la política implementada por la Unión Europea. Rusia y México, son otras de las dos naciones que rechazan esta medida.
Experiencias verdes
Los biocombustibles. La industria aeronáutica ha comenzado a realizar pruebas piloto utilizando biocombustibles de segunda generación (generados a partir de algas, camelina o jatrofa por ejemplo, y no de cultivos comestibles que afecten la producción de alimentos) para lograr una aviación más limpia y con menos impacto medioambiental.
La International Air Transport Association (IATA) promueve el uso de los biocombustibles por parte de las empresas de transporte aéreo con el fin de llegar a 2015 con un consumo del 1% de este tipo de combustible, y un 5% para el 2020. La asociación admite que es un objetivo complicado, y que la iniciativa requiere la coordinación de todos los actores involucrados en la cadena de producción, desde el productor de biomasa hasta el distribuidor final, sin descartar las políticas estatales que apoyen estos objetivos.
Airbus, Boeing y multitud de aerolíneas desarrollan actualmente experiencias de uso en vuelo de biocombustibles. Aún no se generalizó, pero los resultados de las pruebas están siendo satisfactorios. Un caso fue en 2011, cuando Iberia y Repsol llevaron a cabo un vuelo piloto con biocombustibles. Un Airbus A320 recorrió el trayecto entre Madrid y Barcelona consumiendo unos 2.600 kilos de una mezcla de biocombustible de camelina y carburante JET A-1 convencional, que han permitido un ahorro de cerca de 1.500 kilos de emisiones de CO2. El vuelo fue un éxito, por lo que motivó tanto a Iberia como a Repsol a seguir investigando y desarrollando esta línea de combustible verde para su aplicación en los vuelos comerciales.
En Sudamérica, el primer vuelo con biocombustible a partir de residuos vegetales refinados, lo realizó LAN en marzo de este año. Fue una experiencia sin precedentes ya que incorporó a pasajeros en el vuelo. El trayecto fue de Santiago a Concepción en un Airbus A320 y se ha convertido en un hito en las historia de la aviación. LAN es pionero en el proceso de cambio de la industria.
Cabe destacar que días atrás, United Airlines (NYSE: UAL), Boeing (NYSE: BA), UOP (una empresa de Honeywell), el Departamento de Aviación de Chicago y el Clean Energy Trust anunciaron la constitución de la denominada Midwest Aviation Sustainable Biofuels Initiative (MASBI). Esto constituye una iniciativa diseñada para fomentar el desarrollo de biocombustibles de aviación en una región que abarca 12 Estados que cuentan con potencial importante en términos del cultivo de fuentes de biomasa, tecnología, generación de empleos y comercialización sostenible.
Según Jimmy Samartzis –director de United- en cuestión de unos cuantos años, los biocombustibles de aviación se han desarrollado a partir de una visión esperanzadora del futuro hasta convertirse en una emocionante realidad, con más de 1,500 vuelos de pasajeros operados con biocombustibles avanzados.
Desde MASBI se convoca a diversos grupos de interés, como líneas aéreas, productores de combustible, agricultores, proveedores de servicios de logística e inversionistas, a que aporten a este esfuerzo sus conocimientos y experiencia.
El “Solar Impulse” o avión solar. Luego de volar 17 horas, el 25 de mayo pasado aterrizó en el aeropuerto de Barajas un avión impulsado por energía solar proveniente de Suiza, y continuó su camino rumbo a Marruecos.
Sus alas estaban cubiertas por 12.000 células fotovoltaicas que transfirieron la energía solar a las baterías del avión. Su cabina no estaba presurizada, por lo que el piloto tuvo que llevar un traje especial para combatir las bajas temperaturas de hasta 30 grados bajo cero, además de una máscara de oxígeno.
Este proyecto del avión solar por el momento no va a realizar vuelos comerciales. Quizás con el correr del tiempo la energía solar se aplique a la aviación, pero ahora es más factible que se use en coches o en calefacción doméstica. De momento este tipo de energía no refleja un futuro promisorio dentro de la industria aeronáutica. El vuelo del Solar Impulse, ha recibido críticas que lo consideraron un “juguete extremadamente caro”.
| TIPO DE ENERGÍA | VENTAJAS | DESVENTAJAS |
| Solar | Es una energía limpia, pero no es posible su aplicación a nivel general. | La aviación moderna se basa en un motor de combustión interna, y no en uno eléctrico, por eso no tiene futuro en esta industria. |
| Hidrógeno | Es una energía limpia, pero sus desventajas tienen mayor peso. | Debido a su baja densidad energética, requeriría un nuevo diseño de aeronaves que permita albergar los voluminosos depósitos de combustible. |
| Biocombustibles | Reducen las emisiones de dióxido de carbono (CO2). Su aplicación tiene una visión prometedora a futuro. | El etanol tiene baja densidad energética y problemas de estabilidad térmica. El biodiesel necesita de grandes extensiones de tierra cultivada solo para la producción de este biocombustible para la aviación.Los precios de los pasajes se sextuplican. |
Las experiencias con “vuelos verdes” y la aplicación de políticas para reducir las emisiones de dióxido de carbono que contaminan el aire van ganando terreno a lo largo del planeta. La Unión Europea es una de las pioneras en dirigir sus políticas hacia una industria sustentable, a diferencia de otros países como China e India que rechazan rotundamente estas medidas y estar muy lejos de convertirse en potencias que respeten el medio ambiente.
Por los altos costos, aún la industria aeronáutica no está en condiciones de implementar de forma generalizada otros tipos de energía limpia que reemplace el uso de combustibles fósiles como el petróleo, pero es un camino que ya se ha iniciado. Las pruebas piloto se acrecientan día a día y nos brindan la ilusión de que una aviación comercial sustentable es posible.
Para la redacción de este reporte fueron consultadas las siguientes fuentes: Modo Charlie, Boeing (oficial), Aviation Corner y AirFleets.
