¿Sabían que el primer aviador estadounidense derribado durante la Guerra de Vietnam era un guardiamarina de ascendencia hispanoamericana conocido como Everett Álvarez Jr.?
Prisionero de guerra del régimen comunista de Vietnam del Norte, pasó ocho años y medio en cautiverio hasta su liberación y retorno a los EE.UU., donde recibió tratamientos médicos para tratar las secuelas físicas de su cautiverio.
Continuando con su carrera militar fue readaptado para el vuelo en el Escuadrón VT-21 en NAS Kingsville y, posteriormente a su retiro el 30/07/1980, dirigió reparticiones del gobierno estadounidense en las cuales se dedicó a administrar y mejorar la calidad de servicios médicos prestados a los veteranos de la guerra de Vietnam.
¿Quién es Everett Álvarez Jr.?
Everett Alvarez (hijo), nació el 23/12/1937 en Salinas (California) en el seno de una familia hispanoamericana ya que es nieto de inmigrantes mexicanos.
Sus padres crecieron y sufrieron la Gran Depresión de 1929 y, apenas habiendo completado su educación primaria, se mudaron a San Francisco cuando los japoneses atacaron Pearl Harbor y los EE.UU. entraron en la II Guerra Mundial en 1941 ya que su padre ingresó a trabajar en los astilleros de aquella ciudad californiana.
Everett cursó la escuela secundaria y, mientras trabajaba en empleos de medio tiempo, ingresó a la Universidad de Santa Clara, donde se graduó entre los primeros promedios como ingeniero eléctrico.
En ese entonces se estaba poniendo en marcha el programa espacial americano y podría haber postulado, pero era necesario tener experiencia de piloto y se postuló en la Marina: Fue aceptado y su entrenamiento se desarrolló en Pensacola (Florida) y Texas siendo transferido a la costa oeste.
Con el rango de Lieutenant Junior Graduation (Guardiamarina), Everett hizo su primer despliegue en 1963 embarcando en el portaaviones USS Constellation como reservista de la Marina de EE.UU., pero en esa gira lo nombraron como personal regular.
Al regresar contrajo matrimonio con Thomasine Ilyas y en 1964 se estaba preparando para su segundo despliegue, aunque mantenía sus aspiraciones de ingresar al programa de astronautas de la NASA, para lo cual necesitaba unas 2.000 horas de vuelo en reactores mas un posgrado en ingeniería aeronáutica.
Pero su vida daría un giro imprevisto: En mayo de 1964 su portaaviones, el USS Constellation con el escuadrón VA-144 “Roadrunners” a bordo, zarpó originalmente hacia Japón, realizando una parada en Hong Kong; pero el 4 de mayo se desató el conflicto en Vietnam para los EE.UU. cuando el USS Maddox fue presuntamente atacado por fuerzas norvietnamitas en el Golfo de Tonkín.
Primera baja aeronaval norteamericana en Vietnam
Álvarez participó en una misión de ataque el 5 de agosto integrando el VA-144 y participando en la «Operación Pierce Arrow», básicamente una serie de ataques aéreos contra torpederos y otras embarcaciones navales norvietnamitas estacionados en el puerto de Hon Gay y sus bases e instalaciones de apoyo, en represalia por los ataques contra los destructores estadounidenses.
Durante este enfrentamiento, el A-4C de Alvarez fue alcanzado por fuego antiaéreo y él se vio obligado a eyectarse.
Como en ese entonces no existían radios de rescate, no pudo comunicarse con nadie para informar de su predicamento: No sólo tuvo que eyectarse en territorio enemigo, también sufrió una fractura comprimida en el cuello producto de la expulsión y el golpe contra el agua.
Después de caer al agua y, mientras intentaba nadar hacia la costa, se le acercó un bote con cuatro personas que empezaron a dispararle.
Intentando no morir en tan adversa circunstancia, Álvarez arrojó su pistola calibre 38 al agua y sus atacantes lo subieron al bote y le quitaron su uniforme.
En su afán por aliviar el castigo al que lo sometieron sus captores, se le ocurrió hablarles en español y los vietnamitas quedaron sorprendidos… pero de todos modos señalaban hacia arriba y gritaban «EE.UU., americano» al comprobar que su identificación lo señalaba claramente como oficial norteamericano.
Lo retuvieron prisionero casi una semana antes de trasladarlo al Hanoi Hilton, designación irónica con la cual los estadounidenses identificaban a la cárcel de Hỏa Lò situada en la capital del entonces Vietnam del Norte.
A partir de ese momento, sufrió terribles torturas tanto físicas como psicológicas, en un cautiverio que se prolongo por más de 3.000 días (8 años): Los años de tortura y desnutrición lo dejaron con daños en los nervios y artritis asociada a huesos rotos y otras lesiones que sufrió.
Álvarez cuenta que sobrevivió al encarcelamiento gracias a su fe en Dios y al apoyo con los otros prisioneros que se comunicaban entre sí tocando las paredes de la prisión: «Teníamos la filosofía de que nunca decepcionabas a tus compañeros», dijo en una entrevista.
Y agregaba: «Si no podían cuidar de sí mismos, los cuidabas porque sabías muy bien que ellos harían lo mismo. Y teníamos un objetivo: Estábamos decididos a volver a casa con nuestra integridad personal, nuestra reputación y nuestro honor».
Vuelta al hogar
El 12/02/1973, gracias a tratativas diplomáticas que se llevaron a cabo en Paris, Álvarez y otros prisioneros de guerra fueron devueltos a su nación de origen.
Después de volver de Vietnam, Álvarez recibió una maestría de posgrado en investigación de operaciones y análisis de sistemas en la Escuela Naval; y también obtuvo un doctorado en jurisprudencia de la Facultad de Derecho de la Universidad George Washington, donde fue alumno distinguido.
Everett Alvarez Jr fue condecorado a su regreso con las siguientes condecoraciones: Estrella de plata, legiones de mérito (dos), cruz de vuelo distinguido, estrellas de bronce (dos), corazones púrpuras (dos) y medalla del prisionero de guerra.
Después de retirarse de la Armada con el grado de Commander (Capitán de Fragata) en 1980, trabajó como Director adjunto del Cuerpo de Paz y Administrador adjunto del Departamento de Asuntos de Veteranos (organismo del gobierno estadounidense que se encarga de gestionar el sistema de asistencia y beneficios para veteranos militares en ese país) antes de fundar su compañía, Alvarez and Associates, en 2004.
Aparte de la consultoría de gestión, la empresa administra contratos de tecnología de la información para el gobierno de los EE.UU. y emplea a 28 personas, muchas de las cuales, como el propio Álvarez, son veteranos militares y, en el año 2013, registró US $180 millones en ingresos.
El primer Skyhawk caído en Vietnam
Si bien carecemos de muchas imágenes del A-4C Skyhawk BuNo 149578 (c/n 12903) en el cual fue derribado Álvarez, sabemos que su efímera vida operativa duró poco más de dos años y tuvo un único usuario: Construido en la planta Douglas de Long Beach, el ensamblaje final se realizó en una planta propiedad del gobierno en Palmdale (California).
Ingresó al servicio con el escuadrón VA-144 empleando el código interno «NK-413» entre 06/1962 y 1963 y cambió al «NK-411» un año antes de ser derribado por la artillería antiaérea cerca de Hon Gay, Vietnam del Norte.
En 09/2017, 94th AeroClaims-Aviation Consultant Group y la Escuela de Aviación George T. Baker de Miami (Florida), realizaron una réplica del A-4C del VA-144 del Lt. JG Everett Álvarez como tributo a su largo cautiverio, a su fortaleza de espíritu y por haber sido el prisionero de guerra más antiguo en la guerra de Vietnam.
Esta historia nos lleva a reflexionar sobre la esencia del espíritu humano, ya que un bando somete a un hombre a un largo cautiverio sometiéndolo a las mas inimaginables torturas y el destinatario de esas torturas resistió sin someterse, y cabe preguntarse de donde saco esa fuerza para sobrevivir y después de ser liberado, sobreponerse a tan terrible y larga experiencia y continuar con su vida normal, la de cualquier persona.
Fuentes consultadas en Internet: 94th Aeroclaims-Aviation Consulting Group, Bill Rook, Julien Lepelletier, La Prensa Texas, Prisionero en Argentina, Rod Miller, The Skyhawk Association, United States Navy y Wikipedia.
