La historia que vamos a contar es un poco diferente en estilo a publicaciones anteriores de este autor: estará muy influenciada por los recuerdos de quien la escribe (gustos personales y admiraciones) y será una mezcla entre aspectos de carácter técnico, humano y afectivo para componer el relato en su conjunto.
Conoceremos la historia de un Boeing 707-138B que habría sido totalmente anónimo, con un historial de vuelo rutinario, de no ser que su actividad operativa estuvo muy ligada a la vida de dos de sus más famosos “dueños” a quienes admiro: John Travolta y Frank Sinatra… ¡por lo tanto, la historia del avión corre algo paralela a la de ellos!
Como decía con frecuencia Francisco “Pancho” Ibáñez, reconocido periodista argentino “todo tiene que ver con todo”, confieso que la idea de escribir esta historia surge de la admiración que siento por el actor y cantante John Travolta, desde los días en que lo vi por primera vez actuando en películas como “Fiebre del sábado por la noche” y “Grease”, y luego en tantas películas entretenidas como “Mira quién habla”, “La hija del general”, “Flecha rota”, “Pulp fiction” , “Contracara”, “Hairspray”, etc.
En aeronáutica, me encanta el Boeing 707, ya que es uno de los íconos de una época dorada que ya pasó: tuve la suerte de volar en uno de ellos, el TC-91 de la Fuerza Aérea Argentina en un STAM (Servicio de Transporte Aéreo Militar ), vuelo entre Villa Reynolds y El Palomar.
El Modelo 707 de nuestra historia, c/n 18740 (l/n 20/07/2023) fue fabricado por Boeing como un modelo 707-138B, con capacidad para 122 pasajeros.
De Seattle a Oceanía
Inició su actividad operativa con la aerolínea australiana QANTAS Airways Ltd., volando una variante única hecha para esta aerolínea.
Era unos 3,00 metros más corto que el Boeing 707-120 estándar construido para otras aerolíneas y solo se construyeron siete ejemplares.
Propulsado por cuatro motores a reacción Pratt & Whitney JT3C-6 de 13.000 libras (5897 kg) de empuje, salió de la línea de producción el 29/07/1964 en Boeing Field, realizando su primer vuelo como VH-EBM el 01/09/1964.
El modelo 707-120 había volado por primera vez en 1957 y fue pedido en 1958 a Boeing por QANTAS, siendo el número de cliente de Boeing «38», de ahí la designación 707-138.
Como ya se mencionó, la “versión 138” tenía algunas características particulares: era 3,00 metros más corta que la estándar “120”, esto reducía su peso en vacío, le permitía operar en aeródromos con pistas más cortas con motores Pratt & Whitney y también le otorgaba mayor rango de alcance.
Los “Dash 138B” adquiridos por QANTAS no eran tan caros ya que en ese momento Boeing estaba construyendo la versión militar del 707, el KC-135, que tenía un fuselaje más corto y estrecho que el “120”.
Por lo tanto, utilizaron técnicas de fabricación del KC-135 para construir la versión australiana.
El progreso tecnológico en ese momento fue muy rápido: los motores iniciales evolucionaron hasta convertirse en el P&W JT3D-1, que repotenciaba la flota de la empresa australiana.
El empuje adicional fue de 7.711 kg (17.000 lb) más en el despegue, con un peso máximo de despegue de 112.037 kg (247.000 lb), que era el mismo que el 707-120 más largo, y también tenía una capacidad de combustible aumentada a 65.433 litros (144.255 libras).
Al servicio de QANTAS Airways
El registro VH-EBM fue asignado por el Registro de aeronaves de Australia para QANTAS Empire Airways Ltd. en Sydney.
La aeronave fue aceptada en Seattle (Renton) por P. Jost para QANTAS el 10/09/1964 y despegó el mismo día para el vuelo de entrega a Australia.
Aterrizó en el aeropuerto Kingsford Smith de Sydney completando el vuelo a las 19:30 hora local del 12/09/1964.
Bautizado como “Ciudad de Launceston”, se convirtió en el decimotercer Boeing nuevo adquirido por la compañía.
El VH-EBM completó su primer servicio aéreo comercial el 02/10/1964 entre Sydney y Tokio (Japón).
El 12/11/1964 partió de Sydney en el vuelo de prueba de la denominada “Ruta de la Fiesta”, con escalas en Nadi, Papeete, Acapulco, Ciudad de México, Nassau, Bermudas, Londres y viceversa, realizando el primer vuelo oficial de esta ruta el 26/11/1964.
El largo viaje tomó 27 horas 10 minutos de vuelo, 45 horas sumando tiempo de escalas, y voló una distancia aproximada de 12,562 NM (6,780 km).
El 29/10/1966, realizó un vuelo VIP especial entre Sydney (Kingsford Smith) y Launceston (Tasmania) para la inauguración de una nueva terminal del aeropuerto con el fundador de QANTAS, Sir Hudson Fysh, a bordo.
También operó varios vuelos de prueba para el English Air Research Bureau (ARB) para la certificación de tipo entre el 08 y el 10 de noviembre de 1967.
Después de su último vuelo entre Sydney y Londres a través de la «Ruta de la Cruz del Sur» el 01/04/1968, el VH-EBM fue retirado del servicio y almacenado sin motores en el aeropuerto de Kingsford Smith, después de haber volado cuatro años y 11.995 horas con la aerolínea australiana.
A Braniff y más allá…
Cancelado del registro de aeronaves de Australia el 23/06/1969, fue vendido a Braniff International a través de Regency Income Corp. el 07/06/1969 e ingresó al registro de aeronaves de EE. UU. como N108BN el 07/06/1969.
Partió de Sydney a los EE. UU. pintado con la librea estándar de Braniff «azul oscuro sólido» el 24/06/1969, en ferry Sydney-Honolulu-Dallas.
Utilizado durante cuatro años para vuelos regulares y chárter (en su último año con Braniff), nuestro avión fue puesto a la venta.
Frank Sinatra siempre fue un fanático del Boeing 707, y compró el N108BN el 24/02/1972 para hacer sus recorridos más seguros.
En esos años (06/1973), Sinatra había regresado a los estudios de grabación con el productor-arreglista Don Costa y el arreglista Gordon Jenkins ayudándolo a grabar “Ol’Blue Eyes is back”, álbum que fue lanzado junto con un especial de televisión emitido el 18/11/1973
“La Voz” fue dueño del avión hasta 1975, cuando se lo vendió a Boeing.
En 01/1975, fue vendido a Great American Insurance Company y en 09/1975, el avión fue comprado por Tracey Investment Company (TIC) de Kirk Kerkorian, que transformó sus interiores en una versión ejecutiva/corporativa.
Después de volver a pintar con el esquema de colores de TIC y mantener el registro N108BN, Tracey lo operó durante dos años.
Luego fue adquirido por TAG Aviation de Luxemburgo el 26/09/1977 y, pintado con su propia librea y conservando el registro N108BN, fue arrendado brevemente a un jeque de Arabia Saudita.
Entre el 09/1977 y el 08/1981, voló con TAG Aviation de Arabia Saudita y en 03/1985 su propietario pasó a ser TAG Aviation USA, quien en 07/1990 lo volvió a registrar como N707XX y lo siguió operando en servicios chárter.
Después de 18 años volando con TAG, fue adquirido el 29/10/1995 por Aviation Methods y, al no poder reubicarlo con un nuevo propietario, transfirió el avion con 27,682 horas de vuelo a Estambul, Turquía, para su almacenamiento en 1997.
Entra John Travolta
Todos conocemos la gran pasión de Travolta por la aviación y los diferentes aviones que fue adquiriendo a lo largo de los años.
Pero no todo fueron rosas en la vida de este querido actor: sufrió la muerte de su hijo Jett Travolta en 2009, a la edad de 16 años, y la muerte de su esposa Kelly Preston, en 2018.
Seguramente su pasión aeronáutica lo ayudó a sobrellevar estos grandes pesares: El 20/05/1998 compró el N707XX a través de su empresa Jett Clipper Johnny LLC.
El avión se volvió a registrar como N707JT y se llamó «Jett Clipper Ella» el 13/12/1998: Jett y Ella son los nombres de los hijos de John Travolta y Clipper se agregó en honor a la famosa serie de aviones Clipper de Pan American World Airways.
El avión se usó para escenas en PAN AM, el programa de televisión, y durante la filmación usó la librea de Pan American (solo calcomanías).
En 06/2002, en un acuerdo con la aerolínea QANTAS, esta empresa se hizo cargo del mantenimiento del Boeing 707 y lo repintó con su librea original de los años 60, con el logo original “V-Jet”.
John Travolta fue nombrado embajador de la aerolínea y realizó una gira mundial denominada “El Espíritu de la Amistad”, visitando trece ciudades, entre ellas Buenos Aires (Argentina) y Santiago (Chile) de nuestra región.
El 06/2017, después de un período de almacenamiento en Brunswick (Georgia, EE. UU.), John donó el 707 a la Sociedad de Restauración de Aeronaves Históricas (HARS), con sede en Australia, que registró la aeronave en la Administración Federal de Aviación con domicilio en Naples (FL).
Aunque la propiedad de la aeronave se transfirió a HARS en junio de 2017, la aeronave debe prepararse para el largo vuelo al aeropuerto de Illawarra en Albion Park, Nueva Gales del Sur (Australia), donde se encuentra el museo.
Los costos de preparación son bastante altos y el museo actualmente está solicitando donaciones y un patrocinador para ayudar a cubrirlos y el avión permanece estacionado en el aeropuerto Brunswick Golden Isles en el condado de Glynn, Georgia desde el 02/2019.
La pandemia de COVID-19 seguramente ha tenido un efecto complicado: cuando este autor se puso en contacto con él en abril de este año, Steve Heesh de HARS dijo que la sociedad estaba «trabajando para devolver al antiguo VH-EBM a Australia, sin embargo, aún no está claro cuándo ocurrirá esto.”
¡Es nuestro deseo que pronto lo veamos así, despegando hacia su hogar final en la lejana Australia!
Variantes:
- Boeing 707-138B (1964).
Identidades:
- VH-EBM “Ciudad de Launceston” (10/09/1964).
- N108BN.
- N707XX “Jett Clipper Ella”.
- N707JT “Jett Clipper Ella” (22/05/1998).
Propietarios y Operadores:
- QANTAS Overseas Airways (10/09/1964).
- Braniff International Airways (24/06/1969).
- Tracey Investment (09/1975).
- Frank Sinatra (1972 a 1975).
- TAG Aviation (10/1977).
- Aviation Methods (10/1995).
- Jett Clipper Johnny (13/12/1998).
- Sociedad de Restauración de Aeronaves Históricas (29/06/2017).
Destino:
Actualmente conservado en el aeropuerto Brunswick Golden Isles (KBQK/BQK), Georgia, EE. UU.
N707JT saliendo del Aeropuerto Internacional de Los Ángeles en 2012 (video de YouTube por SpeedbirdHD).
Bibliografía: Carlos Abella, Gonzalo Carballo & Juan Carlos Rodríguez “Boeing 707 Series, Aerolíneas Series #11”. Fuentes de Internet: airliners.net, airport-data.com, jetphotos.com, aussieairliners.org, The Daily Beast, Flickr, puentedemando.com, rzjets.net y Perfiles en Detalle. Dave Faulkner, David Unsworth, Glenn Stewart, Kenneth Brown, Mark Piacentini, David Carter, Michael Green, Javier Ruberto, Ken Fielding, Konstantin von Wedelstaedt, Paul Seymour, Peter Vercruijsse y Dohwan Kim contribuyeron significativamente a esta historia.
