Equiparable, en su diseño y desarrollo, al «Chicago Air & Water Show» que Ricardo Viti describió en 2009 (véase «Acrobacia y poder aéreo a orillas del Lago Michigan»), este festival tuvo lugar en el parque estatal Jones Beach, ubicado en la isla homónima, entre el Océano Atlántico y la Gran Bahía Sur, al Sur de Long Island (Estado de Nueva York).
Según Linda Armyn, Vicepresidente Senior de Asuntos Corporativos del evento, «el Bethpage Air Show ha crecido para transformarse en uno de los más prestigiosos festivales aéreos de [los EE.UU.], ubicándose en el Top Cinco según los expertos de la industria». Y sustenta esa condición en el «testamento de los participantes de clase mundial que regularmente retornan a Long Island para el show, acoplado con nuestra apasionada audiencia de entusiastas de la aviación, aquellos que concurren a honrar a los militares de nuestra nación y muchos otros que eligen nuestro festival para dar el puntapié inicial al verano».
El festival se extendió por dos días, sábado 27 y domingo 28 de mayo, entre las doce del mediodía y las cinco de la tarde, con acceso libre y apto para todo público. Lo único que los asistentes debían pagar era un ticket de acceso de US $ 10 por vehículo dado que el estacionamiento estaba fuertemente vigilado por la policía y no se permitían los observadores ocasionales que estacionan en caminos internos o vecinos al parque.
Dadas esas bajas barreras de entrada, solo puede achacarse al mal tiempo que reinó esa semana en New York que el festival registrara un relativamente bajo nivel de asistencia este año. Con 315.000 personas contabilizadas en ambas jornadas (156.000 del sábado y 159.000 del domingo), la asistencia al show de 2017 se ubicó un 27% debajo del registro del año anterior y 30% bajo el récord histórico registrado en el año 2008 (444.000 asistentes).
Solventando el costo de esta manifestación aérea gratuita, el Bethpage Air Show at Jones Beach 2017 fue patrocinado por la Bethpage Federal Credit Union, la Oficina de Parques, Recreación y Preservación Histórica del Estado de Nueva York y varios medios periodísticos y fundaciones privadas de la zona. Su existencia, por su parte, se sustenta en la extensa tradición aeronáutica de Long Island, en cuyo suelo nacieron grandes exponentes de la industria aeroespacial norteamericana, tales como Grumman (creadora de clásicos tales como los F9F Cougar, F-14 Tomcat y B-2 Spirit) y Republic Aviation (P-47 Thunderbolt, F-105 Thunderchief y A-10 Warthog).
La participación militar
El «plato fuerte» del festival estuvo centrado en las siempre espectaculares exhibiciones del escuadrón acrobático de la Fuerza Aérea, los Thunderbirds, equipados con ocho F-16C/D Fighting Falcons, y el equipo de paracaidistas de exhibición del Ejército, los Golden Knights, que realizan lanzamientos desde un venerable C-31A Troopship. Los Thunderbirs se presentaban en Bethpage por quinta vez en la historia del evento (operando desde el aeropuerto MacArthur de Ronkonkoma); mientras que los Golden Knights lo hacían por decimotercera vez (operando desde el aeropuerto Republic, en Farmingdale).
Más allá de esas llamativas exhibiciones en el aire, su visita sirvió para estrechar lazos entre las fuerzas armadas norteamericanas y la sociedad neoyorquina que les provee recursos humanos, económicos e industriales necesarios para su funcionamiento. El mayor Kevin Walsh, Thunderbird #7 y oficial de operaciones del escuadrón, volvía a la región donde nació (Levittown) y estudió (South Huntington) y fue recibido con entusiasmo por los organizadores del evento y los medios locales. El propio Kevin también se mostraba entusiasmado por el hecho de «tener un montón de familiares concurriendo [al festival]: Del lado materno, del lado paterno y de la familia de mi esposa… es una sensación grandiosa».
La visita a Long Island también fue aprovechada para hacer sentir el feriado de «Memorial Day» homenajeando a un soldado nativo de la zona caído en combate (el significado de este feriado nacional fue explicado en “Memorial Day Spotting” en Manhattan). Por ello, el F-16 Thunderbird #1 llevó durante el fin de semana el nombre del sargento Anthony L. Mangano (nacido en Greenlawn y fallecido por heridas sufridas en una emboscada insurgente ocurrida en Kandahar, Afganistán, el 21 de junio de 2008) y su familia fue invitada de honor a las exhibiciones aéreas del fin de semana.
La participación militar se completó con exhibiciones de capacidades militares desarrolladas por la 106th Rescue Wing (106a Ala de Rescate) de la Guardia Aérea Nacional de Nueva York, que participó operando desde su asiento de paz en el aeropuerto Francis S. Gabreski de Westhampton Beach (siempre en Long Island). En sus presentaciones participaron helicópteros HH-60G Pave Hawk del 101st Rescue Squadron (101er. Escuadrón de Rescate) y HC-130P/N Hercules del 102nd Rescue Squadron (102o. Escuadrón de Rescate) demostrando sus capacidades de recuperación de combatientes en ambientes hostiles bajo condiciones todo tiempo, diurnas y nocturnas.
Demostraciones civiles
Gracias a su bien desarrollada industria y tradición aeroespacial, la propia Long Island agregó participó con varios exponentes civiles del mercado local. La más vistosa de esos participantes fue, sin lugar a dudas, la escuadrilla acrobática GEICO Skytypers. Equipada con seis SNJ-2 Texan residentes en Republic, la escuadrilla nació como los «Long Island Skytypers» y adoptó su nombre actual dado el patrocinio que le otorga la segunda compañía aseguradora de vehículos particulares más grande de los EE.UU.
El equipo realiza demostraciones a baja altura, tanto individuales como grupales, y escribe mensajes mientras sus integrantes vuelan a 10.000 pies de altitud en formación paralela. Estas exhibiciones emplean tecnología similar a la de la escuadrilla militar brasileña (véase «Esquadrilha da Fumaça: Samba en el aire»), lo que les permite emitir en menos de dos minutos un mensaje de 300 m de altura y 25 a 30 caracteres de extensión que se puede apreciar hasta 24 kilómetros de distancia.
También fueron de la partida los acróbatas individuales Sean Tucker (volando en el Oracle Challenger II), David Windmiller (Zivko Edge 540), John Klatt (Jack Links’ Screamin Sasquatch Jet WACO) y Matt Chapman (Extra 330LX), varios de ellos también nativos de Long Island o Nueva York. Completando el surtido, se apreciaron también exhibiciones de «warbirds» del American Airpower Museum, antiguos y clásicos de la Bayport Aerodrome Society, alumnos de la escuela de aviación del Farmingdale State College y dos L-39 Albatross del Warrior Flight Team.
La participación de estos aviadores, sin embargo, no se restringía al evento propiamente dicho y nada más… en días previos al festival, varios de ellos interactuaron con jóvenes de Long Island para hacerles llegar mensajes de desarrollo personal, inspiración vocacional o reclutamiento profesional. El martes 23, por ejemplo, John Klatt se reunió con alumnos de sexto a octavo grado en la Escuela Media de Brentwood (el principal distrito escolar de Long Island, con 65% de población hispana) para conversar sobre «la persecución de [su] pasión, conquistar [sus] miedos y re-calibrar sus percepciones sobre lo que son capaces de hacer».
El jueves 25, por su parte, Sean Tucker llevó a volar a Max Cabrera, un alumno distinguido de Brentwood, en el marco del programa «Young Eagles» de la Experimental Aircraft Association que él preside. Ese mismo día, cuarenta alumnos del programa «Enrichment to Excellence» (enriquecimiento hacia la excelencia) de la escuela «Caroline G. Atkinson» de Freeport se reunieron con los GEICO Skytypers, escucharon consejos sobre potenciales carreras en la industria aeronáutica de Long Island y pudieron inspeccionar uno de sus SNJ-2 Texan en el aeropuerto Republic.
En resumen, un evento visualmente atractivo (aún a pesar del mal tiempo reinante) con un trasfondo que va más allá del mero espectáculo aéreo. Un evento gratuito ideal que lleva una década y media entreteniendo al entusiasta aeronáutico «hard core», al espíritu patriótico norteamericano y al ciudadano común y que aprovecha para fomentar vocaciones aeronáuticas entre los jóvenes ás necesitados de liderazgo de Long Island.
Fuentes consultadas en Internet: Bethpage Air Show, Farmingdale State College/State University of New York, Federal Aviation Agency (Register), Freeport Public Schools, Google Maps, Matt Chapman, Military Times, Newsday y Wikipedia.
