Por sus reducidas dimensiones y el altísimo costo de los bienes raíces, Manhattan carece de aeropuertos aptos para operaciones de ala fija.
En sus 21,6 km. de largo por 3,7 km. de ancho (o 59,1 m2 de superficie) solo existen tres helipuertos y un museo aeroespacial; pero esto no evita que la isla sea sobrevolada permanente por un enjambre de aeronaves de los más variados portes, funciones y orígenes, tanto de día como de noche.
Todos los atractivos aeronáuticos de la isla se ubican, coincidentemente, a orillas de dos de los tres ríos que circundan la isla (ríos Hudson e East).
Y, para ser más precisos aún, al menos dos de ellos en realidad flotan sobre el agua antes que estar instalados sobre tierra firme propiamente dicha.
Ciencia, tecnología y guerra a orillas del Río Hudson
El punto de interés de mayor significado histórico es el Intrepid Naval, Air & Space Museum, que se encuentra en el Muelle 86 en la esquina de la Calle 46 Oeste y la 12a. Avenida (que bordea el Río Hudson).
Constituido por una fundación privada con fuertes raíces en la Armada de los EE.UU., el museo posee una interesante colección de artefactos históricos que se encuentran preservados en excelente condición.
Esta incluye el portaaviones clase Essex que le da nombre, una flota multinacional de aeronaves militares y el transbordador espacial Enterprise que se alojan en sus cubiertas, el submarino lanzamisiles USS «Growler» (con el correspondiente misil Regulus en su cubierta) y un transporte supersónico Concorde ex British Airways.
Los helipuertos, por su parte, se ubican en la mitad Sur de la Isla. El de Manhattan Helicopters flota frente al monumento a los veteranos de la Guerra de Vietnam y la costanera FDR (unos 200 metros al Norte de la estación de ferries a Staten Island) y es el único actualmente habilitado para realizar operaciones de turismo aéreo.
Desde este punto parten vuelos de 15 minutos de duración que permiten a los turistas conocer la isla desde el aire.
Los otros dos, por su parte, son de uso exclusivo para vuelos privados, aeromedicos u oficiales.
Uno se ubica en la esquina de la Calle 30 Oeste y la 12a. Avenida (sobre el Río Hudson) y el otro en la esquina de la costanera FDR y la Calle 34 Este (Río East).
En ellos, se aprecian las discretas y muy reservadas instalaciones de Blade Aviation y/o Atlantic Aviation. Algunas referencias aseguran que son lugar de tránsito habitual para grandes personalidades de los negocios, la política o la farándula, lo que bien puede condimentar una sesión de spotting con un toque de “cholulaje”…
Estando en la isla, también se puede observar tráfico aéreo comercial que opera en las grandes terminales internacionales que atienden a los cinco municipios de la Ciudad de Nueva York: JFK, Newark y LaGuardia.
Por su mayor proximidad a Manhattan, el más perceptible es el que efectúa aproximaciones o decolajes desde el último de esos aeropuertos.
También se pueden observar aeronaves livianas, ejecutivas o militares que sobrevuelan cotidianamente la “ciudad que nunca duerme” en plan de turismo escénico o transitando entre aeropuertos, aeródromos o bases militares de la región de Nueva Inglaterra en el Noreste Norteamericano.
En días de buena visibilidad, sus rascacielos también permiten observar a la distancia los tres grandes aeropuertos de la metrópoli.
Uno de los puntos que el spotter sin lugar a dudas debe visitar es el observatorio del New World Center, heredero del World Trade Center destruido el 11/9 que se encuentra ubicado en la esquina de las calles Fulton y West (distrito financiero).
Desde los tiempos de las malogradas Torres Gemelas, el observatorio no sólo entrega una vista privilegiada del “skyline” neoyorquino, sino que también permite fotografiar aviones en vuelo a la misma altura que (o por debajo) del mirador del piso 100.
Fin de semana en azul, blanco y rojo
La semana que precede al feriado del 29 de mayo propone un “bonus track” para el fanático aeronáutico.
A todo el movimiento que mencionamos previamente, hace casi 30 años que la ciudad recibe a la Fleet Week (Semana de la Flota), un evento de relaciones públicas militares con la ciudadanía neoyorquina, que este año celebraba el 75 aniversario de los Seabees, los ingenieros de la Armada.
El evento coincide generalmente con el feriado nacional de Memorial Day, que se celebra el último lunes del mes de mayo y rinde homenaje a los caídos en combate desde la Guerra Civil norteamericana en adelante.
Este año, la FWNY contó con la presencia del buque de desembarco clase Wasp, USS «Kearsarge» (LHD3), anclado en el muelle 88 (Calle 48 Oeste y 12a. Avenida), el guardacostas clase Legend, USCG “Hamilton” (WMSL-753), y el buque de defensa costera clase Kingston canadiense, HMCS “Glace Bay” (MM-701), estacionados ambos en el muelle 92 (diez cuadras al Norte del Kearsarge y el Intrepid), y otros buques menores amarrados en el muelle 86 junto al USS «Intrepid».
De todos ellos, solo portaban medios aéreos el USS «Kearsarge» (un convertiplano y tres helicópteros) y el USCG «Hamilton» (un vehículo aéreo no tripulado).
La muestra era de acceso libre y gratuito y, superando los naturales (aunque algo ominosos) controles de seguridad (presentación de documento de identidad, scanner de bolsos y abrigos, etc.), permitía embarcar en los navíos.
En el Kearsarge se podía circular libremente dentro de los perímetros y senderos pre-establecidos; mientras que al Hamilton se accedía en compañía de un marinero que conducía una visita guiada a las partes más interesantes del buque (plataforma de vuelo y hangares de helicópteros, puestos de artillería en la proa, puente de mando, casinos de oficiales, suboficiales y tropa, etc.).
El plato fuerte de la muestra, sin embargo, nos esperaba en la cubierta de vuelo del «Kearsarge», donde los infantes de marina exponían sin vallas ni restricciones cuatro aeronaves de su dotación.
Allí, el público asistente no sólo podía acercarse a tocar las aeronaves o a conversar con sus tripulantes; sino también a probarse las ropas, cascos y armas de los “marines”, a caminar las bodegas.. o sentarse en las cabinas de pilotaje del Osprey, Sea Stallion, Cobra y Super Huey!
Pero el evento iba más allá de los límites geográficos autoimpuestos por el autor para este reporte.
Por una semana completa (miércoles 24 al martes 31), la ciudad y sus alrededores celebraron por adelantado el inicio del verano con un fin de semana largo plagado de demostraciones militares, entre las cuales sólo destacamos por nuestro particular interés aeronáutico los siguientes:
- Demostración aeronaval en el Parque Eisenhower de East Medows (Long Island)
- Dos demostraciones de rescate aéreo por la Guardia Costera en los muelles Homeport (Staten Island) y 86 (Manhattan)
- Exposición de medios aeronavales en el Parque Liberty State de Jersey City (New Jersey)
- Presencia del destructor clase Arleigh Burke, USS «Lassen» (DDG-82), y del guardacostas clase Keeper, USCGC «Katherine Walker» (WLM-552), en el muelle Homeport (Staten Island)
En resumen, presenciar todos esos esos fenómenos durante nuestra semana de vacaciones constituyó una gran oportunidad de conocer cómo interactúan la aviación y las fuerzas de defensa y seguridad con esa icónica metrópoli norteamericana.
Aún restringiendo los desplazamientos exclusivamente a la isla de Manhattan, esta excursión spotter de Memorial Day bien vale la pena y puede ser un excelente complemento para uno de esos viaje de compras, trabajo o negocios a “La Gran Manzana” a los que somos tan afectos en el resto del mundo.
Reconocimientos: Andy Marden aportó información minuciosa y valiosa para la redacción de este reporte. Fuentes consultadas en Internet: Airport Data, Core Helicopters, Federal Aviation Administration, Fleet Week New York, FlightAware, FlyTeam, Jetphotos, netAirspace, New York Division of Military and Naval Affairs, Practical Sailor, Sail Baltimore, Scramble, Spirit Airlines, United States Navy y Wikipedia.
