Los aviones de United conocieron muchos esquemas de colores, a partir de la nada de los primeros biplanos y trimotores, siguiendo por un esquema a la moda con predominancia del azul para el Boeing 247, que se mantuvo con pocos cambios hasta el DC-8. Después, la dinámica empresaria adoptó otros esquemas, con más colores cálidos, hasta que después de la fusión (absorción) de Continental volvimos al frío azul.
Esta historia empezó con un señor llamado William Boeing, que fabricaba aviones de madera en Seattle y decidió construir un gran imperio aeronáutico, para lo que fundó una línea aérea en 1927, la Boeing Air Transport y, en 1932 ganó la licitación del correo para la primera mitad de la línea intercontinental.
Con un socio llamado Frederick Rentschler formaron la United Aircraft & Transport, un holding que controló a Pratt & Whitney Aircraft Company, Boeing Airplane, Chance Vought, Sikorsky, United Airlines, Hamilton Aero Manufacturing Co ,Standard Steel Propeller, Northrop, Stearman y Stout Airlines. United Airlines fue la anterior Boeing Air Transport con el agregado de otras empresas que fue incorporando, de ahí el nombre.
El caballito de batalla de Boeing para el transporte postal fue su biplano modelo 40 y luego, cuando ya los pasajeros eran importantes, vino el Ford 5AT, pero ninguno de estos aviones tuvo lo que hoy conocemos como esquema, a lo sumo tuvieron el símbolo de la empresa, que mostraba el mapa de su línea intercontinental, pero no más.
En 1933 Boeing creyó dar un golpe magistral con su modelo 247, uno de los aviones más avanzados del momento, que dio en exclusiva a United. La historia es compleja, pero no tuvo final feliz para Boeing, porque los competidores de United, que no podían comprar el avión de Boeing forzaron la aparición de los Douglas DC-2 y DC-3, que se vendieron mejor.
Al principio, los aviones no tuvieron una gran identificación, pero poco después apareció el primer esquema fuerte que tuvieron las máquinas de United, caracterizado por una línea azul que unía las ventanillas, que debía engrosarse para llegar al cockpit. El nombre de la compañía estaba en la parte superior, El logo atrás, con unas alas que lo rodeaban y también en la deriva.
United ya era una empresa grande, pero sólo hacía vuelos domésticos en Estados Unidos, sin sobrepasar sus fronteras. Quizás haya sido por esto que el esquema no incluía ninguna bandera norteamericana, pero en la cola, y sin mucho sentido había tres franjas con los colores de la bandera (rojo, blanco y azul) que, dispuestos así, parecían más una bandera paraguaya u holandesa que la de las barras y estrellas.
El esquema no era muy diferente del que tenía Delta en ese momento, también en tonos azules, ni de otros que aparecieron en ese momento.
Lo que cambió fue el logo, que adoptó forma de escudo de armas tradicional, con el nombre de la empresa y el mapa, que ahora era del total de la línea costa a costa.
Después de la guerra el esquema de las máquinas cambió muy poco. Seguía sin aparecer la bandera y se mantenían el logo heráldico en la trompa y las tres líneas de colores en la deriva.
En 1960 United absorbió a Capital Airlines, pero esto no influyó en nada en el esquema de la flota o los símbolos empresarios. Al mismo tiempo, cuando se anunciaban los jets, la empresa decidió actualizar su esquema, pero fue muy tímida al respecto, sólo modificó la cola, que pasó a tener una especie de flecha roja y azul cruzada por la palabra United y la línea que recorría el avión fue simplificada para que fuera sólo una recta, con el nombre de la compañía arriba, pero fuera de ella.
En este momento, la empresa competía por ser la más grande de occidente (lejos de la número uno que era Aeroflot), pero no salía de las fronteras norteamericanas y sus aviones seguían sin tener la bandera de su país.
Y llegaron los jets. Primero el DC-8 y luego el Caravelle (toda una novedad por ser francés), que fueron pintados con el mismo esquema que se venía usando. Digamos, como punto de comparación, que a pesar del mayor tamaño y distintas proporciones que tenían estas máquinas, en ese primer momento ninguna compañía pensó en hacer un serio cambio profundo de esquema.
Después fueron el Boeing 727 (la vuelta a la marca que fue la madre de la empresa después de treinta años) y 737, que originalmente mantuvieron el mismo diseño.
Pero algunos cambios empezaron a aparecer. Los primeros fueron de tipografía, que cambió la familia de letras despojada por una con gracias, y luego, encontramos una línea roja en la parte inferior de los aviones, lo que ya era un cambio mayor después de tanto tiempo con el azul predominante, y una serie de estrellas alrededor del nombre de la compañía y en la deriva. También se quitó el viejo logo en forma de escudo y se agregaron las palabras “Friend Ship” junto al nombre “United”.
Todo era muy poco original, porque esa combinación de colores en las líneas del fuselaje (azul y roja) era casi idéntica a la que estaba usando American Airlines (su principal competidor) en ese momento.
Los esquemas no se cambiaron cuando, en 1971, llegaron los primeros aviones de fuselaje ancho a la compañía (Douglas DC-10).
Pero a partir de finales de los años sesenta comenzó una renovación empresaria, que empezó a tomar posiciones en hoteles, alquiladoras de autos, aseguradoras y otras empresas, formando un holding de otras características, que, en 1987, pasaría a denominarse Allegis (un nombre que muchos consideran un error gravísimo de marketing) y en 1993 pasaría a estar controlado por los empleados.
En este período se va a producir el mayor cambio de imagen de United Airlines, que muchos denominaron la era del tulipán, porque el nuevo isotipo recordaba a esa flor.
Pero el cambio no terminó aquí, porque el esquema de los aviones sufrió la mayor modificación en la historia de la compañía. Era el momento para hacerlo, porque de un modo u otro las aerolíneas estaban cambiando sus esquemas, detrás de Brannif, que había pintado sus aviones de colores en 1965.
El nuevo esquema agregó el color anaranjado al rojo y al azul, que ahora era más oscuro y ocupó todo el timón vertical con el nuevo símbolo, logrando, sin mucho esfuerzo, un resultado distinto.
A esta altura de la historia, United había dejado de ser una empresa exclusivamente doméstica, y hacía servicios internacionales, pero la bandera norteamericana no estuvo inicialmente en este diseño, aunque luego obtuvo un lugar pequeño, junto a la matrícula.
Cerca del fin de siglo se hizo un cambio de fondo en el esquema, pintando de azul oscuro la parte inferior de los aviones, incluyendo las barquillas de los motores y de gris la superior, con el nombre de la empresa en tipografía tradicional con gracias de color blanco, dificilísimo de leer por el bajo contraste. El logo Tulipán se mantuvo en la cola, pero con un fondo de rayas horizontales azules y celestes. Era muy parecido al esquema que usaba British en ese momento.
Y hacia 2006 apareció un nuevo esquema, en el que se pintó toda la parte inferior de los aviones de un único tono de azul, con algún degradé hacia arriba y el símbolo, también en tonos de azul, ocupaba toda la cola. La bandera seguía siendo una miniatura y las barquillas eran azules.
En 2010, United se fusionó (absorbió) a Continental Air Lines. La empresa resultante mantuvo el nombre de United, pero cambió su símbolo por el de Continental, que representa el globo terráqueo con paralelos y meridianos dorados. El esquema de Continental era muy sencillo, fuselaje blanco hasta la altura del piso y gris debajo, con una delgada línea dorada de separación, y el nombre de la empresa arriba, con el logo en la cola.
Después del cambio empresario, la solución para adaptar rápidamente esta flota, sin pintarla totalmente, fue la adopción de un esquema que no cambiaba nada, sólo se reemplazaba el nombre de la compañía. Las barquillas que eran grises siguieron grises.
Un poco más adelante la línea dorada que separaba los campos adoptó algunas curvas, y el esquema final fue con el nombre de la compañía mucho más grande, el símbolo en colores azul y celeste y las barquillas azules, los colores que tenía el de United antes de la fusión con Continental.
Hay que computar que, además de estos esquemas oficiales, la empresa pintó varios aviones con los colores de Star Alliance y, en noviembre de 1919 hubo un avión temático dedicado a la película Star Wars.
United siempre tuvo muchos aviones. Actualmente tiene una flota de más de 800, más unos 500 pedidos pendientes de entrega. La pintura de estas aeronaves con cada cambio de esquema es una tarea que lleva años y que se busca hacer cuando se hacen mantenimientos mayores o en otros momentos en que la máquina puede sacarse del servicio. Esta realidad hace que sea prácticamente imposible mantener actualizados los esquemas de todos los aviones, y en todas las épocas los cambios de esquemas, por mínimos que hayan sido, son tareas largas, que muchas veces se van haciendo de modo parcial, por etapas.
