Southern Seas 2024: Debriefing de la tercera gira sudamericana del USS George Washington

La formación, designada Carrier Strike Group 10 (CAG-10 o Grupo Portaaviones de Ataque 10) e integrada por el portaaviones USS George Washington (CVN-73), el destructor misilistico clase Arleigh Burke, USS Porter (DDG-78), y el petrolero clase Henry J. Kaiser, USNS John Lenthall (T-AO-189), zarpó del puerto de Norfolk (Virgina) el 25 de abril e inmediatamente asumió rumbo sur hacia el Océano Atlántico.

Poco antes de partir, el contralmirante Robert Westendorff, comandante del CAG-10, aseguraba que el operativo Southern Seas 2024 (Mares del Sur 2024) debía servir para “mejorar [nuestra] preparación y entrenamiento [mientras] interactuamos con nuestros amigos y socios en Sudamérica”, como así también para “visitar varios lugares espectaculares en Sudamérica, ya que los marineros de la Armada de los EE.UU. no suelen visitar esta parte del mundo”.

En la primera escala del periplo, la base naval de Mayport (Florida), embarcó un equipo internacional de aproximadamente dos docenas de oficiales de once países (Argentina, Brasil, Canadá, Chile, Colombia, Ecuador, Países Bajos, Paraguay, Perú, Trinidad y Tobago y el Reino Unido) que prestarían servicio a bordo del USS George Washington, recibiría instrucción de profesores de la Escuela de Guerra Naval de los EE.UU. y colaboraría en la planificación de las operaciones en el mar.

Tras abandonar costas norteamericanas, la formación completó la integración de su componente aéreo (el cual describió nuestro colega Luis Quintana A. en «Southern Seas: USS George Washington navega rumbo a Sudamérica») y navegó por el límite occidental del Mar Caribe para acercarse a tomar contacto con Sudamérica en la antigua colonia británica de Guyana hacia el 10 de mayo.

Si bien desconocemos qué otras actividades desarrolló la flotilla a su llegada al subcontinente, su presencia se hizo sentir visiblemente en esa nación cuando dos F/A-18E/F Super Hornet del grupo aeronaval embarcado en el George Washington hicieron varios pasajes en vuelo sobre el aeropuerto y la ciudad de Georgetown, capital de Guyana, evento que diversos medios consideraron una evidente muestra de fuerza y apoyo para el gobierno local, que debe hacer frente al reclamo territorial del gobierno bolivariano de Venezuela, que pretende anexar cerca del 70% del actual territorio guyanés.

Casi diez días más tarde, la flotilla tomó contacto con sus pares de la Marinha Brasileira, organización con la cual se realizaron ejercitaciones que involucraron a todas las unidades aéreas embarcadas en el CVN-73 y varias aeronaves y helicópteros navales brasileños entre los cuales logramos identificar algunos AH-11B Wild Lynx, AH-15B Cougar, SH-16 Blackhawk y AF-1A Skyhawk II.

La presencia norteamericana se hizo sentir prominentemente en territorio brasileño: La formación ancló en la Bahía de Guanabara (estado de Río de Janeiro) hacia el 24/05 y fue visitada por incontables medios locales que dieron amplia cobertura a su presencia dado que esta coincidía con el 200 aniversario del establecimiento de relaciones diplomáticas entre Brasil y los EE.UU.

Helicópteros embarcados en el George Washington también trasladaron ayuda humanitaria para habitantes del estado de Río Grande do Sul afectados por inundaciones que se iniciaron a fines de abril, provocaron decenas de muertes, deslizamientos de tierra generalizados y el colapso de una represa; mientras que uno de sus cazas F-35B Lightning II (modex AG-313) debió realizar un aterrizaje de emergencia en la base aeronaval de São Pedro da Aldeia (São Paulo).

Un par de días después de abandonar aguas territoriales brasileñas, la formación dio señales de su tránsito frente a costas uruguayas, ocasión en la cual dos de los MH-60S Seahawk del escuadrón HSC-5 «Nightdippers» visitaron la Base Aeronaval «Capitán Curbelo» de Punta del Este (Maldonado), presumiblemente para recoger visitas VIP del gobierno local y sus fuerzas armadas que visitarían la formación.

Otros dos días después, la flotilla se encontraba en aguas territoriales argentinas entre Mar del Plata y Bahía Blanca (Buenos Aires), lo que daría ocasión para que autoridades gubernamentales y militares argentinas embarcaran en el George Washington para conocer de primera mano las actividades que desarrolla normalmente su grupo aeronaval embarcado.

La Armada Argentina aprovechó también la oportunidad para desarrollar una ejercitación de cooperación e interoperabilidad entre fuerzas navales destinada a fortalecer la cooperación marítima con sus pares norteamericanos gracias a la interacción de varios buques de la flota de mar y unas pocas aeronaves del Comando de Aviación Naval (dos helicópteros Sea King y un Fennec más un Beech King Air).

El operativo permitió revivir después de cas 15 años el apelativo Gringo Gaucho que la institución empleó en ocho ocasiones precedentes para este tipo de encuentros, lo que nos lleva a preguntarnos por qué le dieron el numeral «segundo»cuando habría correspondido aplicar el «noveno»… o a respetar la designación passex que corresponde para ejercitaciones en las que no participaron aeronaves de combate aeronaval nacionales.

Comenzando el mes de junio, el CAG-10 concretó su cambio de océano transitando el Estrecho de Magallanes para ingresar al Pacífico, realizar recaladas breves en Punta Arenas, Constitución, Valparaíso y Antofagasta para interactuar con sus pares locales y recibir abordo a distintas autoridades locales.

Gracias a la estable y extensa relación que las fuerzas armadas norteamericanas mantienen con sus colegas chilenos, la flotilla pudo sacar partido de la oportunidad de realizar ejercitaciones combinadas tanto con medios navales como aeronáuticos: Del 11 al 15/06 se realizó un encuentro de fuerzas navales en zona centro-austral del país, mientras que el 17 se realizó el ejercicio de combate aéreo Blue Sky 2024 con participación de cazas F-16 Fighting Falcon y helicópteros Bell 412 de la V Brigada de la Fuerza Aérea de Chile.

La conducción militar chilena calificó positivamente esta oportunidad de interactuar con la flotilla norteamericana: El Comandante de Operaciones Navales, vicealmirante Claudio Maldonado, señaló que “el desarrollo de este tipo de ejercicios constituye una experiencia profesional muy positiva permitiendo al Comando de Operaciones Navales estar preparado para interoperar con armadas de primer nivel”, y el comandante de la V Brigada Aérea, general de brigada Humberto Fernández Pittari indicó que esta “ha sido una tremenda experiencia desde el proceso de planificación hasta la ejecución de las operaciones: Siempre es muy positivo tener la posibilidad de interoperar con este tipo de aeronaves, ya que se trata de adquirir nuevos conocimientos y también nos permite poner en práctica lo que entrenamos diariamente”.

Tras dos semanas en aguas chilenas, la flotilla ingresó a territorio marítimo peruano, donde una vez más se repetieron las ejercitaciones combinadas con fuerzas navales locales y las visitas oficiales de autoridades gubernamentales, encabezadas por Dina Boluarte, único primer mandatario de la región que embarcó en el portaaviones durante esta gira.

A fines de junio, finalmente, tocó el turno de Colombia, donde la flotilla repetiría la rutina de interacción con autoridades y militares locales y cerraría la gira con un final «a toda orquesta» con un impresionante ejercicio de combate aéreo en el que los cazas embarcados en el CVN-73 interactuaron con aeronaves IAI Kfir, Airbus C295 y ECN235, Boeing KC-767 y UH-60 Blackhawk de la fuerza aérea local.

Al cierre del operativo, ocurrido el 04/07, el contralmirante Alexis Walker, comandante CSG-10 indicó que “este despliegue [a] los Mares del Sur 2024 requirió una extensa planificación y comunicación por parte de nuestro equipo, el personal internacional embarcado y los países participantes […] y estoy sumamente orgulloso de nuestra capacidad para trabajar juntos en la planificación y ejecución de esta misión” y enfatizó que Southern Seas 2024 lograron “construir relaciones más sólidas dentro de la región y compartir conocimientos y experiencia a través de intercambios de temas: Ahora estamos mejor equipados para colaborar en contingencias que a menudo requieren respuestas multinacionales”.

Tras revisar más de 25 fuentes documentales y visuales, nuestras investigaciones dan cuenta de la participación de no menos de 50 aeronaves militares, tanto norteamericanas como de las naciones visitadas, a lo largo del periplo de dos meses que desarrolló el CSG-10.

Esta cifra incluye al menos 36 aeronaves de la United States Navy: Cinco MH-60S Seahawk del escuadrón HSC-5 Nightdippers, tres MH-60R Seahawk del HSM-46 Grandmasters, cuatro EA-18G Growler del VAQ-140 Patriots, tres E-2C-2000 Hawkeye del VAW-116 Sun Kings, diez F/A-18E/F Super Hornet del VFA-103 Jolly Rogers y diez F-35C Lightning II del VFA-147 Argonauts.

A diferencia del operativo anterior (ver «Bitácora & registro spotter del operativo Mares del Sur 2015»), que tuvo una cobertura visual mucho más amplia tanto en medios oficiales como particulares, las evidencias disponibles indican que las naciones visitadas participaron con una cantidad relativamente limitada de aeronaves: Argentina lo hizo con sólo cuatro aparatos (ya citados), Brasil con no más de seis (los helicópteros mencionados arriba y dos o tres cazas Skyhawk), Chile con un número indeterminado de helicópteros Cougar aeronavales y cazas F-16 Fighting Falcon de la Fuerza Aérea, Perú con apenas dos (Un Agusta Bell AB412SP y un King Air marítimo) y Colombia con la más nutrida: Un par de Bell 412 aeronavales y siete cazas Kfir de la Fuerza Aérea.

Naturalmente, el inventario spotter preparado por Pista 18 es incompleto y puede ser actualizado y mejorado en la medida que nuestros lectores y seguidores tengan material que permita completar la gran cantidad de datos que faltan en él.

Reconocimientos: Fernando Braga, Gonzalo Montoya, Kenneth Brown, Roberto Caiafa y #ScotterDriver aportaron valiosa información con sus publicaciones en redes sociales. Fuentes consultadas en Internet: Armadas de Argentina, Colombia, Chile y Perú, Carrasco Spotters, CVN-73 USS George Washington, DVIDS, FF.AA. Argentinas, Flight Radar 24, Fuerzas Aéreas de Colombia y Chile, Gaceta Marinera, Infobae, Ministerio de Defensa Argentina, Nueva Sociedad, Pista 18, Poder Naval, Pucará Defensa, Scramble, TAMS Aeropuertos Argentinos, TV Globo, US embassies Brasil, Colombia y Perú, US Navy, US SOUTHCOM, Web Infomil, Wikipedia y Zona Militar.