Thunderbird #1 rodando hacia la línea de estacionamiento con la torre de MacArthur en segundo plano (foto: Carlos Ay).
Tte. Cnl. Jason Heard, Thunderbird #1, nativo de Sugarland, Texas (foto: Pilar Ay).
Enfundado en su elegante buzo de vuelo azul con la bandera de los EE.UU., el isotipo de la USAF y el escudo de los Thunderbirds, Jason Heard encarna el paradigma del aviador de combate norteamericano moderno. Cuarentón, alto y envidiablemente delgado, interactúa con su entrevistador con modos y posturas bien preparados, cual si fuese un artista con años de experiencia. Su discurso es institucionalmente correcto; pero no por ello deja de explotar una ligera vena histriónica ni elude el costado más personal de un simple hombre de familia.
Nacido en Sugarland (Texas), Jason se graduó como oficial de la Fuerza Aérea de los EE.UU. en 1999. Si bien pasó buena parte de su carrera como operador de sistemas de armas (segundo tripulante) de caza-bombarderos F-15E Strike Eagle, hizo la conversión a piloto y hoy acumula más de 3.000 horas de vuelo, 788 de ellas en misiones de combate. Llegó a ser comandante de escuadrón en una de las tantas fuerzas expedicionarias norteamericanas desplegadas por el mundo en las últimas décadas y este año asumió como líder y jefe de los 120 integrantes de los «embajadores de EE.UU. en uniforme azul»…
Gaceta Aeronáutica tuvo oportunidad de entrevistarlo a la llegada de los Thunderbirds al aeropuerto MacArthur de Long Island el jueves 25 de mayo, desde donde operaron durante el Bethpage Air Show at Jones Beach 2017 (más información de este evento en «Bethpage Air Show 2017: Festival aéreo popular en Long Island»). Aguantando el frío y el viento que asolaban la línea de vuelo ese día, Jason pasó casi siete minutos conversando con nosotros de la imagen institucional de la USAF, la carrera del piloto Thunderbird y la vida…
Preguntas & respuestas
Carlos Ay: ¿Qué tal estuvo el vuelo hasta Long Island hoy?
Jason Heard: Estuvo bien. Estuvimos en la Academia de la Fuerza Aérea [en Colorado Springs, Colorado] para su graduación. Cuando [los cadetes] se gradúan, arrojan sus gorras al aire y nosotros tratamos de agarrarlos al vuelo… el timing es durísimo: ¡la ventana [de oportunidad dura lo] que una gorra tarda en subir y bajar de regreso a tierra! Mientras tanto, todo el mundo saca fotos de nosotros. [Respondiendo tu consulta]: tuvimos un lindo vuelo hasta los últimos minutos. Entonces descendimos bajo la capa de nubes. Como podés ver, hay una meteorología bastante mala hoy aquí; pero esperamos tener mejor tiempo durante el fin de semana.
El Tte. Cnl. Jason Heard se apresta para descender de su F-16C (foto: Carlos Ay).
El líder y su numeral izquierdo en la línea de estacionamiento (foto: Carlos Ay).
Tte. Cnl. Jason Heard, Thunderbird #1, nativo de Sugarland, Texas (foto: Pilar Ay).
El Tunderbird #1 rodando hacia su posición de estacionamiento (foto: Pilar Ay).
El Thunderbird #1 rodando hacia su posición de estacionamiento (foto: Kenneth Neubeck).
El Thunderbird #1 toca tierra (foto: Carlos Ay).
Ay: ¿Qué expectativas tenés para el fin de semana? ¿Qué esperás conseguir aquí, en el Bethpage Air Show 2017?
Heard: Esperamos darle al gran pueblo de Long Island un buen show aéreo, un atisbo de su fuerza aérea. Estos son todos aviones de combate y podemos mostrarles a qué se parece [esa] fuerza aérea, de cerca y personalmente. Nuestro trabajo es representar a los 660.000 aviadores activos, de la guardia nacional y de la reserva que tenemos en la fuerza aérea y [concurrimos a estos eventos], vos sabés, para tratar de mostrarles apenas un poquito de lo que esa fuerza aérea hace para el pueblo. [Al fin y al cabo], esta es la fuerza aérea del pueblo y es bueno mostrarla.
Ay: Veamos una perspectiva más internacional, dado que nuestros lectores provienen principalmente de España y América Latina. Según el programa de presentaciones en vuestro web site, las apariciones de los próximos dos años serán sólo en suelo estadounidense, excepto el Día de la Bastilla en Francia y el Royal International Air Tattoo en Inglaterra de este año. ¿Ves alguna posibilidad de que vuelvan a presentarse sistemáticamente en el exterior, digamos a partir de 2019?
Heard: Me encantaría y tal vez sea así. [De hecho,] creo que es algo que a la Fuerza Aérea le gustaría hacer. Pero, más que nada, estamos en tiempos en que el dinero esta un poco «apretado»… estamos procurando reconstruir nuestras líneas [presupuestarias], buscamos mejorar nuestras capacidades en el espacio, en el aire [y en otros ámbitos] y todo eso cuesta mucho dinero.
¿Regreso a América Latina en la década de 2020?
Ay: ¿Hay algo que una nación extranjera pueda hacer para atraer una visita de los Thunderbirds?
Heard: ¡Seguro! ¡Hablen con nuestros políticos! ¡Hablen con el Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea y estaremos felices de visitarlos! Pienso que es algo que va a suceder. Desconozco la línea de tiempo [que llevará a ello]. Pero, sin duda, parte de la misión del equipo es presentar [esta pequeña muestra de la] Fuerza Aérea de los EE.UU. ante partners y naciones extranjeros. No lo hemos hecho desde antes del «secuestro presupuestario» [de 2013]. Por ello, pronostico que lo haremos en la década de 2020.
Thunderbird #1 rodando hacia la línea de estacionamiento con la torre de MacArthur en segundo plano (foto: Pilar Ay).
El Thunderbird #1 rodando hacia su posición de estacionamiento (foto: Pilar Ay).
El Thunderbird #1 toca tierra (foto: Pilar Ay).
El Thunderbird #1 toca tierra con la torre de MacArthur en segundo plano (foto: Pilar Ay).
Los dos primeros integrantes de la formación (foto: Pilar Ay).
El Tunderbird #1 rodando hacia su posición de estacionamiento (foto: Pilar Ay).
Ay: ¡Espero que no les tome otros 25 años volver a Sudamérica porque la última vez que estuvieron allá fue en 1992!
Heard: ¡Yo también espero que no nos tome tanto tiempo! [De hecho], he oído de ese [tour] y escuché que fue grandioso. [También] he visto fotos [de la visita a Buenos Aires de 1957].
Ay: ¿Qué se requiere para convertirse en uno de los pilotos de los Thunderbirds?
Heard: Un montón [de cosas], realmente. Para ser integrante del equipo en los Thunderbirds, tenés que ser realmente muy bueno en tu trabajo. Te tiene que preocupar la misión de la Fuerza Aérea. Tenés que demostrar una casi increíble atención a los detalles, como decimos nosotros. Así que queremos gente dedicada a su misión y a cada uno de nosotros, que estén completamente comprometidos, y que usen el espíritu de equipo para cumplir la misión de la Fuerza Aérea. Específicamente para los pilotos, deben tener [un mínimo de] 1.000 horas de vuelo como pilotos de caza [y] una gran reputación en su avión de combate antes de venir a nosotros. Invertimos un montón de tiempo y energía en el proceso de postulación. Los [traemos a nuestra base] para dos [visitas] de una semana cada una, los conocemos, pasamos la semana con ellos, comparamos lo que estamos viendo con sus registros [profesionales] y decidimos quién sería el más adecuado para el equipo del año que viene, cual sería el mejor postulante para representar a la fuerza aérea. Y elegimos [al más indicado].
Ay: Al más indicado entre los mejores de los mejores, ¿verdad?
Heard: Usualmente nos permiten hacer eso.
Llegado a su posición de estacionamiento, el Thunderbird #1 aplica frenos de estacionamiento (foto: Carlos Ay).
El Tunderbird #1 rodando hacia su posición de estacionamiento (foto: Carlos Ay).
El Thunderbird #1 toca tierra (foto: Pilar Ay).
El Thunderbird #1 desacelerando tras el aterrizaje (foto: Carlos Ay).
El Thunderbird #1 desacelerando tras el aterrizaje (foto: Pilar Ay).
El Tte. Cnl. Heard y su entrevistador, Carlos Ay (foto: Pilar Ay).
Ay: ¿Aceptan sólo pilotos de combate o también transporteros y helicopteristas?
Heard: Sólo pilotos de combate, pero provienen de toda la Fuerza Aérea. Yo [por ejemplo] vengo del F-15E [Strike Eagle] y empecé a volar este avión [el F-16, recién al integrarme] en el equipo. [Y tenemos] pilotos de F-16 [Fighting Falcon], A-10 [Warthog], F-15C [Eagle]…
Acrobacia, imagen institucional y vida familiar
Ay: ¿Cuán difícil es para tu vida familiar que seas un Thunderbird?
Heard: Es bastante duro. Partimos cada jueves y permanecemos [desplegados] hasta el lunes. Volvemos a la base los lunes, los martes hacemos dos prácticas, descansamos el miércoles y el jueves empezamos de vuelta. Y a veces hacemos viajes [con destinos] múltiples, como esta vez: Fuimos a Pittsburgh [Pensilvania] directamente a la Academia de la Fuerza Aérea y directamente hasta aquí. En total, haremos 39 viajes este año, 39 destinos, y [pasaremos] 250 días lejos de casa.
Ay: ¡Uy Dios! ¿Y tenés hijos?
Heard: [Se ríe] Tengo tres hijos: Un varón de 13 años, una niña de 12 y otra niña de seis. Están todos muy orgullosos y van a asistir a 12 shows este año… ¡a mi propio costo, por supuesto! Les encanta [lo que hago] y me apoyan. Pero es duro. Seguro.
Thunderbirds Team 2017
Thunderbirds #3 a #7 en el aeropuerto MacArthur de Long Island, mayo de 2017 (foto: Carlos Ay).
Si bien sus representantes más visibles son los seis pilotos que vuelan los F-16C Fighting Falcon monoplazas, el escuadrón está integrado por muchas otras personas, entre oficiales, suboficiales y empleados civiles de la Fuerza Aérea de EE.UU. Al momento de presentarse en el Bethpage Air Show at Jones Beach Park, el escuadrón reconocía oficialmente los siguientes pilotos:
Líder y comandante de escuadrón (Thunderbird #1): Teniente coronel Jason Heard.
Numeral izquierdo (Thunderbird #2): Mayor Ryan Bodenheimer.
Numeral derecho (Thunderbird #3): Mayor Nate Hofmann.
Slot (Thunderbird #4): Mayor Nick Krajicek.
Solista líder (Thunderbird #5): Mayor Alex Turner.
Solista opuesto (Thunderbird #6): Mayor Whit Collins.
Oficial de operaciones (Thunderbird #7): Teniente coronel Kevin Walsh.
Piloto avanzado y narrador (Thunderbird #8): Capitán Erik Gonsalves.
Cirujano de vuelo (Thunderbird #9): Capitán (médico) Glen Goncharow.
Oficial ejecutiva (Thunderbird #10): Capitán Angelina Urbina.
Oficial de mantenimiento (Thunderbird #11): Mayor Warren Smith.
Oficial de relaciones públicas (Thunderbird #12): Capitán Sara Harper.
También reportaban al Tte. Cnel. Heard más de 120 suboficiales, encabezados por el Chief Master Seargent Jason Hughes, Encargado del Escuadrón, los Senior Master Seargent Jamie Beam, Superintendente de Mantenimiento, y Trip Bolding, Superintendente de Producción; más el coordinador del show aéreo, Michael “Teddy” Rux, y la secretaria y curadora del museo de la unidad, Maureen Walker.
Reconocimientos: Pilar Ay colaboró activamente en la realización de esta entrevista. Referencias consultadas en Internet: El Mundo, USAF Thunderbirds y Wikipedia.
