La historia del Douglas A-4E Skyhawk BuNo 149996 es inseparable de la trayectoria de su piloto, John S. McCain III, quien décadas después se convertiría en una figura central de la política estadounidense como Senador y candidato presidencial.
El ejemplar #13049 (BuNo 149996) fue fabricado en la planta de Long Beach, California, en 1963. Su vida operativa comenzó el 01/05/1963 al ser entregado al escuadrón VA-83. Tras prestar servicio en diversas unidades, fue destinado el 13/02/1967 al VA-46, unidad con la que encontraría su trágico final a bordo del portaaviones USS “Forrestal”.
John Sidney McCain III (I Parte)
Nacido el 29/08/1936 en la Base Aeronaval de Coco Solo (Zona del Canal de Panamá), McCain heredó una profunda vocación militar; su abuelo y su padre fueron almirantes de la Marina de los EE. UU. Tras una juventud marcada por los constantes traslados familiares, se graduó en la Academia Naval de Annapolis en 1958.
Tras completar su adiestramiento como piloto naval en Pensacola en 1960, comenzó a operar el A-1 Skyraider, cumpliendo despliegues en el Caribe y el Mediterráneo a bordo de los portaaviones USS Intrepid y USS Enterprise. En 1965 contrajo matrimonio y, a los 30 años, fue asignado al USS Forrestal para realizar misiones de combate sobre Vietnam, donde su historia quedó marcada por el devastador incendio del 29/07/1967.
Desastre en el Forrestal
Aquel 29 de julio, el BuNo 149996 se encontraba en cubierta, alistándose para una misión de combate. En el lado opuesto, un F-4B Phantom II (BuNo 153061, número de morro AA110) cargado con cápsulas de cohetes LAU-10/A sufrió una falla técnica: una sobretensión eléctrica provocó el disparo accidental de un cohete Zuni.
El proyectil impactó contra el tanque de combustible externo de un A-4 Skyhawk (AA405) pilotado por el LCDR Fred White. Aunque el cohete no detonó, perforó el depósito y esparció combustible altamente inflamable por toda la cubierta de vuelo. El A-4E de McCain y el del LT David Dollarhide quedaron envueltos en llamas casi instantáneamente.
Ante el caos, McCain logró evacuar su avión, intentando incluso socorrer a otros pilotos. En ese instante, una bomba de 1.000 libras detonó en la cubierta. McCain resultó herido en el pecho y las piernas por la metralla, pero logró sobrevivir.
El incendio, que comenzó a detonar el armamento almacenado en cubierta en cuestión de 90 segundos, fue contenido tras 12 horas de lucha heroica por parte de las cuadrillas de control de averías. El saldo fue trágico: 134 fallecidos y numerosos heridos. El CVW-1 del Forrestal perdió 21 aeronaves (incluyendo el BuNo 149996), además de daños severos en otros 34 aviones.
Variante
A-4E (1963)
Identidad
BuNo 149996
Historial de unidades:
- VA-83 “Rampagers”, NAS Oceana (01/05/1963)
- VA-43 “Challengers”, NAS Oceana (20/03/1964)
- VMA-324 “Vagabonds”, MCAS Beaufort (03/04/1964)
- H&MS-31 “Aggressors”, MCAS Beaufort (19/05/1966)
- VMA-331 “Bumblebees”, MCAS Beaufort (23/08/1966)
- VA-46 “Clansmen” (#AA416), USS Forrestal (13/02/1967)
Destino
Destruido durante el incendio en el USS Forrestal (Task Force 77) en el Golfo de Tonkín el 29/07/1967.
Reconocimientos: Agradecimientos especiales a Javier Ruberto (“Perfiles en Detalle”) y Eric Salard, por sus valiosos aportes. Fuentes: US Navy, Facebook McCain, Wikipedia, The Aviation Geek Club, Skyhawk Association.
